茶棚简陋粗鄙，木桌板凳布满灰尘，茶汤浑浊寡淡。

掌柜是个面色枯槁的中年汉子，眉眼紧锁，满脸愁苦，见二人衣着整洁，气度不凡，眼神瞬间闪过忌惮，不敢多，只默默上前斟茶。

“掌柜的，此地乃是南北通衢，为何如此萧条？”苏晚晚轻声开口，语气温和，全无压迫之感。

中年汉子手一抖，茶汤险些溢出茶碗，慌忙左右张望一番，确认无人窥探，才压低嗓音，苦涩低语：“客官是外乡人，不知北地规矩。这青州地界，早已不是寻常世道，活人难，行路更难。”

“行路难？”

林止陌抬眸追问，“官道畅通，无匪患劫掠，无关卡封禁，为何难行？”

“表面无禁，实则处处是禁。”

汉子长叹一声，眼底满是麻木绝望，“官府年年上报荒田复垦，商旅云集，实则私下设卡抽厘，雁过拔毛。寻常商旅过境，层层缴税，层层盘剥，一趟下来分文不赚，反倒倒贴本钱，久而久之，无人敢来北地经商。”

“百姓耕作更是无望。官府年年摊派粮税，定额远超土地产能，丰年不足以完税，荒年更是倾家荡产。交不上税者，轻则锁拿拘役，杖责惩戒，重则抄没家产，流放边陲。万般无奈之下，百姓只能弃田逃亡，四散流离。”

苏晚晚眉心紧蹙：“朝廷年年拨付北地垦荒银两，赈灾粮米，减免贫瘠田亩赋税，为何百姓分毫未得？”

“银两粮米？”

汉子苦笑摇头，眼底满是悲凉，“尽数落入州府县衙官吏囊中，半点落不到民间。朝廷惠民的垦荒钱款，被官吏私分挪用；赈灾粮米，被低价倒卖牟利；减免赋税的政令，被层层截留篡改，北地百姓，从未见过半分圣朝仁政。”

一旁歇脚的两名行脚商人闻，也忍不住低声附和，语气满是愤懑无奈。

“何止如此！青州还有一桩诡异乱象，无解多年。”

一名年长商人压低声音，神色惊惧，“近五年来，青州各州府，年年有青壮年百姓，返乡流民莫名失踪，活不见人，死不见尸。有人上报官府，官府皆以‘流民逃窜，不知所踪’草草结案，从不深究。”

“起初只是零星失踪，近两年愈发频繁，整村整户的青壮年凭空消失，村落彻底沦为空城。民间人人自危，白日不敢独行，入夜不敢熄灯，却依旧防不住这诡异祸事。

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