另一人紧接着补充：“更怪的是，但凡有人敢聚众查探，上书陈情，不出三日，必然连带失踪，家人也会被莫名牵连，或是安上抗税滋事罪名流放，或是悄无声息人间蒸发。久而久之，无人敢，无人敢查，任由乱象蔓延全境。”

莫名失踪的青壮年，被截留的惠民粮款，虚假上报的政绩，噤若寒蝉的百姓。

几桩疑点层层叠加，瞬间在林止陌心中串联成型。

西南竹家割据，是为囤积私兵，图谋叛乱；江南残沙楼作恶，是为隐匿黑暗，剪除异己；而北地青州，年年掳掠青壮年，吞没朝廷钱款，篡改民生实情，定然是寒主暗中操盘，积蓄势力，扩充人手，把控地方。

那些莫名失踪的百姓，绝非流亡逃窜，大概率是被秘密掳走，或是充作暗卫死士，或是用于开垦隐秘据点，囤积物资，成为前朝余孽蛰伏作乱的牺牲品。

“多谢诸位告知实情。”

林止陌微微颔首，指尖轻叩桌面，眸光冷冽深沉，“此地乱象，遮掩得极好，层层粉饰，处处伪装，比南境明目张胆的作恶，更阴狠，更难根除。”

茶棚众人闻，皆是心头一震，连忙闭口摆手，示意他莫要多，生怕引来祸事。常年身处高压乱象之中，他们早已养成遇事缄默，不敢置喙的本能。

不多时，外出探查的墨离折返归来，神色凝重，躬身禀报：“公子，暗卫探查属实，青州乱象触目惊心。全境荒田过半，户籍流民远超官府上报数倍，五年间民间登记失踪人口逾两千，官府卷宗尽数篡改抹去。朝廷拨付的垦荒，赈灾银两，五年累计数十万两，无一分入账惠民，流向尽数不明。”

“另有重大发现。”

墨离压低声音，语气愈发肃穆，“青州境内暗藏数十处隐秘商号，遍布各州府，主营南北货运，药材铁器贸易，表面是民间商行，实则暗中囤积精铁，兵刃，甲片，且常年暗中吸纳流亡青壮年，行踪诡秘，从不与地方官府往来，却能规避所有巡查核查。”

“商号主事之人，无一有完整户籍履历，皆是凭空出现，扎根北地，行事隐秘，财力滔天，疑似寒主麾下专属财力据点，人手据点。”

线索彻底清晰。

寒主蛰伏北方数十年，不走竹家世家割据，残沙楼江湖暗杀的老路，而是以隐秘商行做伪装，以商贸敛财，以商行囤兵，以暗流控局，不公然对抗朝堂，不掀起杀伐动乱，只默默蚕食民生，积蓄势力，篡改地方吏治，悄无声息掌控整片北地，蛰伏待机。

“入城。”

林止陌沉声下令，“进驻潍县县城，微服暗访，查清隐秘商行脉络，锁定失踪百姓去向，撕开北地伪装的太平假面。”

夕阳西坠，残阳染赤旷野，青布马车驶入潍县县城。

与云溪县内外两极分化的景象如出一辙，潍县城外荒芜破败，流民四散，城内却规整洁净，秩序井然。