林止陌抬手示意停车，二人缓步下车，走入茶寮之中。

茶寮老板是位白发老者，面色沧桑，眉眼愁苦，见二人气度清雅，衣着整洁，连忙上前招呼，态度拘谨恭敬：“二位客官，要喝茶吗？粗茶解渴，价钱低廉。”

“两碗清茶即可。”

林止陌温和应声，待老者斟茶完毕，轻声问道，“老丈，一路西行，见良田尽数荒芜，村落人烟稀少，此地水土丰饶，为何无人耕种，百姓四散流离？”

老者闻，手上动作骤然一顿，眼底瞬间掠过一抹惶恐忌惮，连忙左右张望，见四下无人，才压低声音，苦涩摇头：“客官是外乡人，不知咱们西境的难处啊。不是百姓不愿耕种，是种了地，也留不住收成，守不住家业！”

苏晚晚轻声追问：“为何留不住收成？是赋税过重，还是官吏盘剥？”

“赋税是朝廷定的规矩，年年合规，不算苛重。”老者长叹一声，满脸悲凉，“可咱们云溪县，有一桩无解的苛例，比重税更磨人，比贪腐更害人。”

他抿了口粗茶，嗓音干涩，道出西境百姓人人皆知，却人人敢怒不敢的乱象：“此地盛行‘预征粮税’，朝廷一年一税，可我县官府，年年预征来年，后年的粮赋，最多之时，已然预征至五年之后！”

一语落地，苏晚晚骤然变色，眼底满是难以置信。

预征粮税，超前收赋，等同于透支百姓数年生计，掏空一方民生根本，何其苛刻，何其荒唐！

林止陌眸光瞬间沉冷，周身温润气息尽数褪去，只剩凛冽寒意：“朝廷律法明文禁止预征赋税，严禁超前索民，透支民生，云溪县官府竟敢私设苛例，违制行事？”

“律法是朝堂的律法，远在千里京城，管不住咱们西境偏隅。”

老者苦笑摇头，眼底满是麻木绝望，“县令赵崇大人上任五年，年年预征，层层加码。第一年预征一年，第二年预征两年，如今已是年年叠加，永无止境。”

“百姓春耕秋收，一年辛劳所得，尽数被官府提前征缴一空。颗粒无余，无以养家糊口，无力赡养老小，更无余粮留存来年春耕。一年如此，两年尚可熬，年年透支，岁岁预征，谁能扛得住？”

“但凡家中有良田者，年年辛劳，年年空忙，忙活一年，反倒负债官府。万般无奈之下，只能弃田逃亡，远走他乡，乞讨谋生。久而久之，良田无人耕，村落无人居，便成了如今这番荒芜萧条的模样。”

寥寥数语，道尽西境万民绝境。

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