城堡修筑完工之后，主动找上门的人越来越多，大多不是来寻衅开战，而是抱着目的前来交涉。差猜固定每月到访一次，带着泰国过来的各路商人进涧看货、商议价格、敲定供货合同。丹泰上校也时常派遣副官登门，送来各式礼品，嘴上说着客套话，实则暗中打探城堡的虚实动向。就连老周也前后来过两回，每次只守在谷口之外，既不进堡，也不直接离开，简单寒暄几句，目光始终打量着城墙、驻防队伍和一批重型火器，看完便转身离去，隔上一段时间又会再来。宋达心里看得透亮，这些人盯着的从来不是他这个人，而是这座易守难攻的城堡。城堡是他安身立命的根基，也是扎在一众势力心头的一根刺，刺一日不拔，他们便一日寝食难安。

一天傍晚，查那急匆匆从外面赶回，带回一则紧急消息：察颂、老周、丹泰三方已经暗中达成联手，约宋达到孟平镇进行谈判。谈判地点定在中立区域，约定所有人不许携带枪械，不许调动兵马随行，谈得拢就各守格局安稳度日，谈不拢便直接撕破脸开战。宋达伫立在城堡顶端，望向南方的天际，夕阳斜照在陡峭的崖壁上，整座堡垒镀上一层耀眼的金光，像一座矗立在山野里的金城。他不由得想起从前在太省周旋谈判的日子，那时坐在密闭的会议室里，面前摆着茶水，对面坐着官员、军方人员和各路生意人，人人面带笑意推杯换盏，嘴里说着一堆很难兑现的虚话。如今身处金三角的边陲小镇谈判，对面换成了军阀、毒枭和投机商人，这里没有客套寒暄，没有场面酒，开口只会抛出最直白的条件，直白到不留余地：交出一半地盘，愿意退让就暂且相安无事，不肯让步就直接动武。妥协，就要割舍大半势力；硬扛，就会立刻掀起战火，妥协之后还能不能稳住局面，宋达心里没有答案。但他清楚自己必须赴约，若是怯战不敢露面，就会彻底丢掉威慑力，在这片地界失去别人的忌惮，离覆灭也就不远了。

“宋哥，我陪你一起去。”林野浩走到他身侧开口提议。

“不用，我一个人过去。”

“只身前往风险太大。”

宋达淡淡一笑：“风险？金三角本就处处藏着凶险，吃饭有险，行路有险，睡觉也有险，活着本身就是一场赌命。如果惧怕危险，根本没法在这里立足。”说完他转身迈步走下城楼，张九已经守在城墙下方，手里端着一碗凉水。

“带上路上喝，免得口干。”

宋达接过碗一饮而尽，冰凉的茶水顺着喉咙滑下，让他忍不住打了个寒噤。他抬眼看向张九，对方眼底藏着化不开的担忧。

“万事小心。”

“我知道。”

宋达不再多，独自动身，身上不带武器，身边不带随从，径直走出谷口，踏上通往孟平镇的山路。走出一段距离后，他下意识回头望去，张九依旧站在堡门处静静凝望，月光落在她的脸上，眼眸清亮，像极了当年太镇夜里闪烁的星光。宋达轻轻一笑，毅然转身继续赶路。

孟平镇坐落于城堡南侧，徒步需要一整天的路程。等他踏入镇子时，天色已经完全黑透。小镇规模不大，只有一条主街，街道两侧错落着低矮的楼房，店铺招牌混杂着中文、缅文、泰文，看着杂乱无序。街上行人寥寥，有身着军装的士兵，有裹着当地笼基服饰的土著，还有袒露上身布满刺青的江湖人，所有人看向宋达的目光都带着审视与敌意，如同盯住待捕猎的猎物。可宋达早已习以为常，在金三角见识过无数明枪暗箭，经历多了，也就不再心生畏惧。

谈判地点设在一栋小楼的二楼茶室，空间狭小，屋内只摆着一张长条桌、几把木椅，头顶一盏白炽灯亮得刺眼。察颂已经率先到场，坐在桌子一侧，面前放着一杯清茶，见到宋达进门，只是微微颔首，没有起身示意。老周坐在察颂身旁，同样摆着一杯茶水，看见宋达落座，率先开口招呼：“宋达，来了，坐吧。”宋达拉开椅子坐下，面前也备好了茶水，他没有动杯，目光扫过对面两人，还有一个陌生的中年男人。那人年过半百，身形瘦高，一身灰色夹克，架着一副金丝眼镜，气质斯文，看上去像教书先生。察觉到宋达的视线，男人主动开口：“宋达，我是丹泰上校的全权代表，姓吴，这次由我代为谈判。”

宋达直视着对方：“打算谈什么？”

吴先生端起茶杯抿了一口，语气不急不缓：“核心就是鹰愁涧这座城堡。鹰愁涧地势得天独厚，谁占据这里，谁就能握住金三角的主动权。你现在手握地利，自然成了各方紧盯的目标，但做一方霸主也要懂规矩，金三角从来没有一家独大的道理，大家都要生存牟利。你的势力扩张太快，挡住了所有人的财路，上校的意思是，你主动缩减势力范围，彼此留出生存空间，才能相安无事。”

宋达追问：“缩减范围，具体要让出去多少？”