官兵的威慑和老农的鲜血压下去白日里的喧哗，可人心哪能这般容易就服帖。

不少农户夜里翻来覆去睡不着，心头舍不得那一茬庄稼。

地是他们一锄一犁开出来的，种子是从嘴里省下来的，日日浇水除草，熬到大熟，转眼就要被官府尽数拉走，怎么想都不甘心。

便有人打起了小聪明，趁着夜色，拎着镰刀摸进地里，打算偷偷割下一批穗子藏回家。

可是这帮人你说他傻吧，他们知道晚上去；可你说他聪明吧，根本不知道零散的掐几把，反而又慌又贪，一片一片连片地割，一大片庄稼整整齐齐缺了一块，黑夜里看不出什么，待到天光一亮，就算是个傻子也能一眼就能瞧出异样。

第二日一早巡田的兵丁一眼便发现缺口，顺着痕迹追查，很快就把夜里偷割粮食的几个人拿住，一并押到田埂之上。周遭附近的农户听闻动静，都被唤过来，远远围了一圈。

带队官差面上没有半分缓和，当众宣判，说他们私窃征粮，违抗节度府的条令。

板子搬上来，噼里啪啦的声响在田野间传开。几十板子落下去，几个人皮开肉绽，痛得满地打滚，哀嚎不止。

“都看仔细！”官差高声喝道，“白日抗令是死，夜里偷摸窃取征粮，一样要受重罚！莫要心存侥幸，觉得夜里做事便无人知晓！”

围观之人看得心惊胆战，原本心里也打着同样主意的，此刻尽数熄了念头。

一时间，整片田野安静下来，只剩下受刑之人断断续续的痛哼。

先前老农血染田埂已经刻进众人心里，如今又见偷粮之人当堂受杖，两道教训叠在一起，人人都晓得，眼下这条红线碰不得。

只是压得住人的手脚，压不住心底的愁。

不少人垂着头，悄悄攥紧了拳头，眼里藏着说不出的悲凉。辛苦一年的粮食，如今想留一口，竟然还得用半条命去赌。

板子落完，这事还不算了结。

带队官差冷着脸，当众把罚则说得分明：再有偷割征粮，除了杖责，还要双倍赔粮。割走一百斤，便要交出两百斤补上，少一粒都不行。

他抬眼扫过围拢过来的一众农户，声音压得又厉又响，顺着田风飘出去老远。

“我给你们一夜的机会！凡是夜里偷偷下过地、割过征粮的，全都自觉把粮交出来。住在城里的，送到军营门口；住在城外的，就搁到自家地头。若是等我们巡查出来，那就不是打板子这般轻巧，到时候别怪我们送去见那陈老农。”

这话像一块巨石砸进人心，吓得不少藏了穗子的农户心惊肉跳。

夜里，各处地头、军营门口，悄悄多出一堆堆捆好的谷穗，都是吓得赶紧交出来消灾的。

旁人都被这一手唬住，可石莽心里透亮。

这些凉州过来的官差、兵卒，和敦煌本地世代军农一体的将士不一样。

他们不太懂田，只晓得命令吓唬百姓，这一套威慑，大半都是虚的。

别人怕，他可不是被吓大的，偏要钻这个空子。

他租给三家佃户的田里，眼下有四十亩正是被划入征收的田亩。

石莽寻了机会，悄悄寻上三家佃户，每家挑了两个胆子大、手脚稳当的壮年汉子，约好夜里下地。

佃户们心里也在打鼓，可转念一想，这庄稼本就是他们一滴汗一滴汗种出来的，官府说收便收，实在不甘心。

再说了有石东家领头撑着，他们那点惧意便消了大半，反倒生出了一股铤而走险的刺激。

白日里各干各的活，心里却一直悬着，只盼着天色快点沉下去，好下地去收本该属于他们的粮食。

夜里下地之前，石莽反复叮嘱，不许犯蠢。

“别连片下镰刀，一眼就瞧的出来，咱们从中间慢慢取，有的掐穗尖，有的悄悄捋下层的熟粒，一点点往外拿，让那些官差面上看着不少就行。”

几个佃户都细心，牢牢记着石莽的话，下手极有分寸，不敢贪心一次性掏空。

一晚忙活下来，少则一两麻袋，手快的更是能收上好几麻袋。

田地广袤，只这般零星抽收，远远望去看不出破绽。

而城里家中，林晚娘却是日日悬着一颗心。

她知晓石莽夜里去田地冒险，一闭上眼，眼前便是田头那染血的一幕，还有前些日子偷粮之人挨板子的哀嚎。

夜夜等不到人回来，便夜夜睡不踏实，连着几日熬下来，眼下挂着浓重的黑眼圈。

这天她出门采买，正巧撞上王大娘。

王大娘一眼就瞧见她憔悴的模样，连忙拉住她，满脸关切。