大运河从淮安城西边流过，而运河和城墙之间这片地方就是漕工们的聚居区。

他们在这里繁衍了数代，从爷爷到孙子都靠着这条运河吃饭；有些人积累了一些财富，盖了木屋，但大多数人还住在祖祖辈辈传下来的窝棚里。

无数个窝棚沿着运河绵延数里，就是大明“百万漕工”的缩影。

往日这个时辰，窝棚圈里应该是炊烟袅袅；孩子们在泥地里追逐打闹，女人们扯着嗓子喊自家男人回家吃饭；那些声音和气味混在一起，就是活着的味道。

今天什么都没有，只有一片仓皇寂静。

离漕兵哗变砍杀百姓，还没有过去十天；那些披着朝廷军服的溃兵，抢了粮铺，烧了民房，又扬长而去。

漕工们心里憋着一团火，却又无处发泄；他们在这条河边活了一辈子，老实了一辈子，被欺负了一辈子，可这一次，死的是他们的街坊邻居，甚至亲生骨肉。

窝棚圈里的男人们，此刻大半都聚在运河边的空地上；他们三五成群，蹲的蹲站的站，脸色灰败而阴沉。

几个年长的船头蹲在人群中间，低声商议着什么；更远处，几个年轻后生红着眼眶，手里攥着扁担和船桨，不时朝北边瞪上一眼。

人群中有人在低声骂，骂漕运总督无能，骂朝廷不管百姓死活，骂那些当官的只会欺负老实人。

如果再没有人来给他们一个说法，他们就要自己去找说法了。

就在这暗流涌动的当口，一个消息像风一样从北边刮了过来。

“皇帝来了！皇帝的船队到了泗阳！圣驾要从这里上岸，看看漕工们，再进淮安！”

消息是码头上一个管事的船头带来的，他跑得满头大汗，嗓子都喊劈了。

可他的话没有引起想象中的骚动，人群只是沉默着面面相觑，像是在消化一个太过离奇的消息。

皇帝来淮安？来这个窝棚圈？来看他们这些泥里刨食的漕工？

“真的假的？别是又有什么人哄咱们吧？”有人小声嘀咕。

“圣驾的大纛都过了清河县了，再有一个时辰就到码头！这还能有假？”那船头急了，嗓门又拔高了几分。

人群终于有了一点动静。

有人站起来，伸长脖子往北边张望，可除了灰蒙蒙的天和浑浊的河水，什么也看不见。

有人开始小声议论，面露喜色，觉得皇帝来了，漕运的事就有指望了；有人冷笑，说来了又怎样，他能知道运河的水有多深、窝棚里的老鼠有多大、漕工们一年到头能吃上几回肉吗？

一个刚过二十岁的年轻人，穿着龙袍，坐在轿子里，远远地看上一眼，说几句“百姓辛苦”的话，赏几贯钱，然后回北京继续当他的皇帝，如此而已吧？

可当那面明黄大纛真的出现在官道尽头的时候，所有的怀疑、不满、冷笑、讥讽，都在一瞬间被压了下去。

……

一艘大船在码头前停了下来，禁军和厂卫登岸之后，附近的百姓终于见到了大明天子的身影。

崇祯穿着一身玄色龙袍，腰束白玉带，头戴乌纱翼善冠，一步就从踏板跳上了码头。

这就是皇帝？那些见过世面的老船头心里也在打鼓，就这么个毛头小子，能管得了运河上这一摊子烂事？

无数道目光汇集在他身上——有畏惧，有怀疑，也有少数人眼底深处那一丁点儿小心翼翼的、不敢说出口的期盼。

而站在大纛下的崇祯，也在打量着他们。

他的目光所及，是低矮的窝棚，是泡烂的船板，是无数张黝黑粗粝，面黄肌瘦的脸。