沈昭宁的眼眶微微泛红——这不是装的，每次提到母亲，她的心都会疼。

“多谢太后挂念家母。”

太后看着她泛红的眼眶，眼中的审视少了几分，多了几分满意。

“你和你母亲很像，”她说，“不仅长得像，性子也像。都是那种……外柔内刚的人。”

她顿了顿，又说：“哀家最喜欢你这样的孩子。以后常来慈宁宫坐坐，陪哀家说说话，解解闷。”

“是，太后。”

太后点了点头，挥了挥手：“好了，哀家有些乏了，你退下吧。”

沈昭宁行了一礼，退出暖阁。

走出慈宁宫大门的时候，春桃迎上来，紧张地问：“小姐，怎么样？太后有没有为难您？”

“没有。”沈昭宁上了轿子，放下轿帘，“她很和蔼。”

春桃松了一口气：“那就好。”

轿帘放下来后，沈昭宁脸上的恭顺和温婉一点一点地消失了，取而代之的是一种冰冷的平静。

太后今天请她来，不是为了“说话解闷”，而是为了——看她。

看她到底是个什么样的人，看她有没有威胁，看她能不能被利用。

而她今天在太后面前的表现，就是一个“外柔内刚、聪明但不精明、懂事但不危险”的大家闺秀。

这是她精心设计的人设。

因为太后最喜欢的就是这种人——聪明，但不会聪明到威胁她；懂事，但不会懂事到有自己的主意。

“太后，”沈昭宁在心里默默地说，“你喜欢什么样的棋子，我就扮成什么样的棋子。等你把我放到棋盘上的时候，你就会发现——这颗棋子，会咬人。”

永安十七年，九月十二。

这是沈昭宁第三次被太后召入慈宁宫。前两次她只是例行请安，坐了半个时辰便告退了。但这一次，太后留她用膳。

“昭宁啊，”太后坐在暖阁的软榻上，拉着她的手，笑容慈祥得像一个疼爱晚辈的祖母，“哀家一个人吃饭怪没意思的，你留下来陪哀家吃顿便饭。”

沈昭宁垂眸，做出一副受宠若惊的样子：“太后娘娘抬爱，臣女惶恐。”

“惶恐什么？”太后拍了拍她的手背，“哀家喜欢你，你就当这里是自己的家。来，坐到哀家身边来。”

沈昭宁在太后身边坐下，余光扫过暖阁的每一个角落。这是她第三次来，但每一次她都会仔细观察——太后的习惯、暖阁的布局、太监宫女们的站位、以及那扇通往密室的暗门的位置。

太后的暖阁不大，但布置得极为精致。地上铺着西域进贡的羊毛地毯，踩上去软得像是踩在云上。墙上挂着一幅前朝画圣的真迹，画的是山水，笔法苍劲，意境悠远。角落里的博山炉中燃着龙涎香，青烟袅袅，香气沉郁。窗台上摆着几盆兰花，叶片修长，姿态优雅，是极为名贵的品种。

太后的软榻靠窗，阳光从窗外照进来，在她的白发上镀了一层金色的光。她穿着一身绛紫色的常服，头上戴着赤金嵌红宝石的抹额，手里捻着一串碧玉佛珠。佛珠在她手中缓缓转动，发出细微的“嗒嗒”声，节奏均匀，不急不缓。

沈昭宁注意到，太后的手指虽然保养得宜，但指节已经有些变形了——那是常年捻佛珠留下的痕迹。五十八年的岁月，五十八年的权力，都刻在了这双手上。

“昭宁，”太后忽然开口，“你母亲当年，也喜欢坐在你这个位置。”

沈昭宁的心跳加快了一拍，但她的表情纹丝不动。

“太后娘娘还记得家母？”

“当然记得。”太后的目光变得悠远，“你母亲林氏，是江南林家的嫡女。林家世代书香，你母亲也是才女，琴棋书画样样精通。当年你父亲娶她的时候，满京城的人都说，这是天作之合。”

她顿了顿，叹了口气：“可惜红颜薄命，早早地就走了。你长得像她，性子也像。都是那种……外柔内刚的人。”

沈昭宁低下头，做

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