条陈递上去的头两天，宫里没动静。寿康宫那头没传话来，御前也没动静，像是那张纸递进去就没了影。沈酌照常记账，没有多问。在账房待久了的人都知道，账交上去，最怕的不是被驳回来，是没人搭理。到了第三日，一个小太监来档案库取旧档，顺嘴说给姑姑听：朝上为一张条陈吵翻了天，老臣们联名递了折子，说女子进场取士是"千古未有之乱纲常"，折子一摞一摞往御案上压。

沈酌听完，把算盘搁下，没有接话。有人吵，就是有人看；看得人多了，才有下文。她回到屋里，把抽屉里那张"三个月预算"的底稿抽出来，又铺了一张新纸，从头抄。左边一栏写"用"，右边一栏写"得"。"用"照旧账誊，一处未改；"得"这一栏，空着。她翻了半宿旧档——国初到今天，衙门里添过多少回人手，哪一回添的是女子，添了又是怎么退回去的，一条一条拉出来，一行一行列。列到后半夜，才算出一个能站住的数：三年，七十二名可入仕的女子。零七在她领口里动了动，闷声问："这七十二，是你编出来的数？"

"编的账，一查就穿。"她指着那页纸，"誊抄、记账、管档、教书，都是年年要人的差事。头一年七个，往后一年比一年多，三年凑七十二，只少不多。"

零七没再问。天亮前，她把纸吹干，折好，揣进怀里。

没过几日，传召还是来了。御前传话的小太监又跑了一趟，天已经热了，他走得急，额角上一层薄汗。她在路上问了一句："今儿朝上，人齐吗？"小太监压低声音："齐。礼部的也来了。"她心里有了底，不再多问。

她跨进殿门，两面的人已经站满了。看她的眼神比上回直——上回是看新鲜，这一回是等着看她怎么接话。陛下坐在案后，跟前压着一摞折子，封皮五颜六色，像是各家联名递的。她伏身行礼，陛下抬了抬手："起来吧。老大人有话要问你。"

须发皆白的老大人出班，这一回倒没有上回那么冲，先拱了拱手，话是从容的："账房女史。上一回女官的事，陛下说账看得见、人用得着，老臣认了。可这一回，你们要动的，是取士。"他顿了顿，"取士是什么？是朝廷的根。天下男子，十年寒窗，过州府、过贡院，一层一层考上来，凭的是文章。如今一纸条陈，要让女子进场——她们读过几本书？考出来做什么官？祖宗传下来的取士之制，就这样平白开个口子？"他身边的瘦高个官员接话："臣附议。科举有籍贯之例，有廪保之章，有贡院之制。女子无籍可依，无例可循，单这一条，就无从报起。"

沈酌听完，从怀里取出那张纸，展开："老大人问女子读过几本书。头一批结业的，七个，背得《千字文》，算得柴米账。老大人要是嫌她们书读得少，奴婢没有二话——可试点头一年，考的就是识字、算账、一篇文章，不是让她们做八股。书读得少的，先考少的；书读得多的，往后还有多的考法。"她把纸往前递了递，"这是损益表。用的一栏，是这一回的用度：开考、发榜、头三个月当差的开销，都算在内。出题阅卷，四位老先生的车马束脩；考场借书院，省一笔；卷子要誊录，防的是笔迹；离家远的，贴补回乡盘缠。拢共三千出头。得的一栏，是三年五年，七十二名可入仕的女子。"

瘦高个官员不接损益表，先问了一句："账房女史管档，该知道国初定取士之制，条条都在案牍上。老臣请教：国初那些年的卷宗里，可曾有过女子应试的条目？女子不入场，不是疏忽，是大防所在。"

"老大人问得巧，奴婢正好答得上来。"沈酌说，"国初头几十年的取士案牍，奴婢归架的时候翻过不止一回——女子不得入场这几个字，没见着。老大人说有大防，防在哪儿、哪一卷写着，奴婢请教。"她把纸收回去一寸，声音不高不低，话里没有火气，"防写在了案牍上，奴婢认；写不出来的防，是老大人记性里的防，不是卷宗上的防。拿记性当祖制，这一回，老大人不是跟奴婢吵，是跟案牍吵。案牍不认人，一调就知道。"

殿里静了片刻。有人低声议论，有人偷眼去看老大人。瘦高个被噎了一下，没立刻接话。方才那位老大人匀了匀气，又问："就算你说得头头是道——三千两银子，就换七十二个识字的姑娘？"

"老大人问干什么用，奴婢给她们数过差事。"沈酌把纸翻过来，背面是密密麻麻的字，列着去处，"誊抄文书，各衙门都要人抄档子；记账，各库房要人打算盘；管档，档案库要人会归置卷宗；再往下，教书的、司药的、司库的，都是现缺的差事。七十二个人，一个萝卜一个坑，填进去，填的都是空着的坑。男子书吏一年俸银几何，老大人心里比奴婢有数。女子领一样的俸，办一样的差，银子没多花一文，多出来的是七十二个能办差的人。三千两，买不来一个进士；这三千两，换七十二名能记账、能教书、能看档的女子。哪头划算，老大人替朝廷算算。"