第二天一早，沈酌到识字房的时候，屋里已经有人了。沈清辞坐在靠窗的桌边，正低头看一张纸——是张裁好的字帖，上头一个字写着“人”，一撇一捺，写得舒展。桌上摆着一摞毛边纸，边角裁得整整齐齐。门口站着个十五六岁的小宫女，攥着一截炭条，指头蹭得乌黑，脚在门槛外来来回回蹭，不敢进。

她在小宫女身边站定，问：“来学字？”

小宫女点头，又摇头：“回姑姑，奴婢想学，可奴婢不会写自己的名字……”

“不会写就学。”沈酌说，“你叫什么？说给姑姑听，今儿头一天，学的就是它。”

她进去，在沈清辞对面坐下，从袖里抽出那份女官俸禄清单，看了看，嫌上头添改的墨迹太乱——真摆到御前，先叫人不信。便又铺了张新纸，从头誊。屋里安静，只有笔尖蹭纸的声音，隔一会儿，是沈清辞教小宫女认字的声音：“这是‘钱’。钱字左边是金，右边是戋……你昨儿领的月例，就叫钱。”小宫女学得认真，一个字一个字照着描，描坏了三张纸，才把“钱”字摆正，抬起头，眼睛亮晶晶的。沈酌誊完清单，抬头看了一眼，没说话，把新誊的这张也折好，揣进袖里。

头三日，来的人不多，拢共七八个，把两间空屋坐了个半满。有的连笔都不会握，握笔跟握锄头似的；沈清辞挨个儿地教，不紧不慢。识字房开张第七日，前朝的风就吹过来了。

先是宫人学舌，说朝堂上有人递了折子，说女官入朝，是“开宫闱干政之先例”；又说有人把“牝鸡司晨”四个字拍在了御前。学舌的宫人学得也走样，一会儿说老大人气得胡子都翘了，一会儿说陛下把折子摔回了御案上，前后对不上。她听了，没当回事，账房的人，不打听前朝的事——折子递上去，总有落地的一天；落地之前，她先把自己这头弄扎实。倒是沈清辞那边先让人带话过来，就四个字：“姑姑照旧。”她想了想，把袖里那份清单又添了几行：冬夏衣裳几身，识字房一年笔墨多少，日后考选的卷子纸墨多少。添完，依旧揣着。

又过了两日，御前来了人，是常传她的那个小太监，这回没喘：“女史，陛下传您，带上女官的账。”

“不是说好了挂户部的账么？”她问。

“陛下说，挂不挂得了，得让几位大人亲眼看看。”小太监压低声音，“今儿朝上，为这女官的事，吵翻了。几位老大人联了名，折子还压在御案上，没批，也没驳。”

沈酌没再多问。她把清单拢齐，又抓上算盘，走出两步，又回去一趟，把誊好的那份干净的换到最上头，这才跟着小太监走。进了宫门，远远就听见朝堂上的动静，说话的人不止一个，声气一个比一个大。她进殿的时候，两边已经站满了人。有人认出她来，交头接耳；有人拧着眉，眼神里写着“殿上怎么来了个内廷的女人”。她没看他们，跟那回御前会审一样，只往御案前站。只是人更多，看袍子的颜色，比那回也更高些。御案后头坐着陛下，脸上看不出什么颜色，跟前压着本折子，封皮朝上。老臣们一个个梗着脖子，满头白发，有的胸前胡须都白了。

她跪下见礼。陛下没让她多跪，抬了抬手：“起来。几位老大人方才说女官的事，说朕不该由着后宫的人折腾。朕不懂账，辩不赢他们，也不打算辩。账房女史，你来说说——女官们领的俸禄，是朕从内帑里抖落的，还是朝廷的账上记着的？”

“回陛下。”沈酌起身，把清单在手里展开，“女官的俸禄，走的是国库预算，列在岁预算里，户部有账，谁查都查得着。”

“胡说！”旁里一位老大人先急了，是个须发皆白的，声音颤着，“国库的银子，是民脂民膏！拿去养一群识字的宫女、考什么女官，与民争利，这不是干政是什么！”

殿上静了一瞬。有人跟着附和，有人交头接耳。旁边一个瘦高个的官员跟着开口，声音不高：“臣附议。内廷之制，祖制有定，这一改，改的是国本。”

沈酌等他吵完，才开口：“老大人说民脂民膏，奴婢接着算。”她低头看清单，念，“识字房头一年，先生三位，笔墨纸砚，炭火灯油，一年用银一百四十两。女史按旧档的例折算，头年至多补七八名，月俸、四季衣裳、杂用，一年统共三百一十二两。两项加在一处，四百五十二两。奴婢翻过内务府积年的账单，这个数，搁进宫里岁用里，连个响都听不见；搁进国库，就更不必说了。还不及高祖年间上林苑养马一季的草料钱——案牍都在库房，老大人要是不信，可以调出来对。”

“你——”老大人脸色涨红，“你拿喂马的比朕……”