殿里静下来。她没立刻答。她低头，把匣子上的铜搭扣按了按，才抬起来。

“老大人问到了根上。”

“奴婢做账这些年，见得最多的一样东西，叫暗账。暗账不给人看，谁管着，谁说了算。年头一久，账面上四面光溜，底下是个窟窿。窟窿不写在纸上，写在纸上的，都是给外人看的几句好话。”

“这张表不一样。‘用’这一栏，钱花在哪儿、花给谁，都摆在明处。户部核过，诸位大人这会儿也都瞧见了，上头每一个数，谁都翻得开。摆在明处的账，写的人不敢虚，看的人看得见。虚一笔，就有人问；问一回，能虚的地方就少一块；少到没有地方可虚，这账，才算真干净。”

她停了一息，把话说完：“账目公开，是最好的防腐剂。”

殿里先是没声。静得能听见殿外檐角的风。

然后不知是哪个先拍的，掌声从末席亮起来，一桌接一桌，往前头卷，卷成一片。有人拍着桌沿，有人把杯子搁下，腾出两只手来。那位老大人没拍手，可他也没坐下，站着，朝她拱了拱手。

陛下也拍了几下，声音轻，落在众人后头。

掌声歇下去，众人落座。靠里的一席上，有一个人始终没笑。那身衣裳她认得，是司礼监的。他端着杯子，举了一回，搁下，又举一回，始终没送到嘴边。

过了一会儿，那掌印太监到底把杯子放下了，隔着半殿朝她拱手，声音不高，四平八稳：“姑姑这一剂药，下得苦。”

满殿的人都往那边看。她把匣子往膝上按了按，回：“药苦不苦，看治什么病。”

“要是治的病，是急病呢？”掌印说，“有些账，等不得晒。等晒干了，事也耽误了。”

“等不得晒的账，”她说，“奴婢做了这些年，一本也没见着。”

殿里静了一瞬。掌印笑了笑，没再往下，端起杯子，这回真喝了一口。

老大人归了座，过了一会儿，又抬眼看她，问：“老臣再问你一句——这样的表，别处的衙门，做得出么？”

“做得出。”她说。

“怎么说？”

“样式是死的，抄一份就会。做不出来，是别缘故。”

她没往下讲。老大人也没再问。两个人对着看了一眼，那一眼里的话，谁都没说出口。她把眼光收回来的时候，不经意扫过靠里那一席——那人正低头看杯底的酒，看了很久。

散席前，沈清辞从席上下来，走到她跟前，压低了声问：“‘最好的防腐剂’——这话，你是说给一殿人听的？”

“说给能听懂的听。”她说。

沈清辞瞧她一眼，笑了笑，没再追问，回席上去了。走开两步，又回头补一句：“你这话，往后会有人记着。”

“记着的，不止一个人。”她说。

出殿门的时候，有个小太监赶上来，说陛下另有一句话捎给她。她站在灯底下听。话只一句：账房先生，你今儿这话，比一本账本子值钱。

她谢了恩，提了匣子往回走。宫道上那几盏灯，一路照到门口。

夜里，她把匣子搁回桌

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