他们自发抱团互助，体恤孤寡、收留遗孤、修补街巷、搭建陋室，尚且有余力教化幼童读书识字。”

他抬手指向学堂方向：

“那教书老者姓沈，二十年前因文事获罪，流放北地至今。

那边牵头修水车之人姓钱，本是江南富商，得罪权贵落难，同样流放至此。”

高平远远凝望那名指挥劳作的钱姓男子，默然不语。

李平又道：“殿下若欲探明外城真实根由，不必问询末将。

这些历经世事磨难的流放之人，远比任何人都清楚镇北积弊的根源所在。”

这几日，徐景、陆时安、赵默三人专一对接官府账册；

周凛、苏清砚等人乔装暗访，踏遍内外全城。

明暗双线摸排对照，镇北城真实内情，己然清晰明了。

全镇北城在册总人口三万一千七百余人，实际常住不过三万。

内城一万一千余众，多为官吏、军眷、世家商户，衣食无忧，安稳闲适。

外城两万余人，大半皆是无田无籍的战乱流民，老弱病残比比皆是，每至寒冬，冻饿而死者日日不绝。

土地之上，周遭可用熟地、荒地合计一万两千余亩。

七成上等良田，尽数被城内三大家族与军中旧将私下兼并垄断。

余下三成皆是贫瘠沙化坡地，收成微薄，难以自给。

外城流民寸土无有，只能靠佃耕、零活勉强苟活。府库钱粮更是空虚至极。

账面存粮两万三千余石，实则可用良粮不足万石；

账面库银一万一千八百余两，实银不足西千两，余下皆是历年贪墨积压的空账虚数。

边关商路凋敝闭塞，赋税逐年锐减，层层盘剥之下，府库常年入不敷出。

军务兵力最为棘手。

在册守军三万有余，分五营驻防，看似兵甲齐备、守备完整。

实则空额泛滥、老弱掺杂，剔除虚籍冗兵与孱弱老卒，真正可战精锐不足万人。

而军中核心善战部曲，尽数攥在李平一人手中。

军械锈蚀陈旧，甲胄破损残缺，箭矢储备不足，城防器械长年失修废弃。

内城守兵安逸懈怠、军纪松弛；外城戍卒苦寒怨怼、军心涣散。

一墙分隔两重天地：内城安稳奢靡，外城破败流离。

城防朽坏、吏治积腐、兵权割裂、民生凋敝。

高平缓缓收回目光，眼底神色愈发沉凝冰冷。

他心中透亮，眼前这座看似平静的镇北城，早己外强中干、内里腐朽，飘摇于风雨之中。

视线落回那片小菜地。

碎瓦围成简陋篱笆，嫩弱菜苗在寒风中苦苦支撑。

塞外寒风呼啸，黄沙漫天席卷，菜苗几欲弯折，却依旧嫩芽朝上，不肯低头。

冷风穿城而过，吹过外城连片低矮窝棚，

吹过内城冷清王府，

更吹得整座镇北城暗流涌动、杀机暗藏。

高平本想低调蛰伏，徐徐摸底，一步步理顺镇北积弊乱象。

他一心求稳，不愿初来乍到便掀起纷争。

殊不知，一场针对他的阴私刁难、暗中构陷，

甚至冷血无情的杀局，早己在暗处悄然织网，步步酝酿。

欲固边关、欲整镇北，前路漫漫，荆棘密布，步步难行！

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