腊月的寒风，如同裹挟着冰刃，呼啸着刮过青玄山脉，将外门广阔的演武广场吹得一片肃杀。然而，比寒风更冷的，是空气中弥漫的、近乎凝固的紧张与亢奋。黑压压的人群，以演武台为中心，围聚了里三层外三层，喧嚣声浪几乎要冲散头顶低压的铅云。

年末外门小比，是青玄宗外门一年一度的盛事，也是无数炼气中期以下弟子，改变命运、崭露头角、乃至一步登天的重要跳台。前百名皆有灵石、丹药奖励，前十可入“灵眼洞”修炼十日，前三更有机会获得法器、功法赐予，甚至被内门师长相中，收为记名弟子。对于绝大多数挣扎在底层的弟子而，这是一年一度，唯一可见的鲤鱼跃龙门之机。

林焰站在人群边缘，依旧是那一身半旧的青色外门服饰，洗得有些发白，在凛冽寒风中略显单薄。他微微低着头，目光似乎有些游离地望着地面，混在一群同样神情或兴奋、或紧张、或忐忑的弟子中，毫不起眼。只有他自己知道，体内奔腾的紫霄灵力，如同蛰伏的岩浆，沉稳而灼热，抵御着外界的严寒，也收敛着所有不该外露的锋芒。

三个月，自百草园晋升外门，搬入独立小院，领取《青玄剑诀》与铁剑，他白日习练剑诀，夜晚依旧潜入寒潭苦修，修为已悄然巩固在炼气四层中期，对灵力的掌控、对“焚邪领域”的运用，更加精细入微。但他需要的，不是惊艳，不是天才之名，而是一个合乎情理的、向上攀爬的台阶，一个能让他更接近青玄宗核心秘密的、相对不惹人怀疑的身份。

年末小比，正是这样一个台阶。他“勉强”报了名——在负责登记的执事略带诧异的眼神中（三灵根，炼气三层报名炼气中期以下小比，确实少见）。他需要展示一定的实力，证明自己有培养价值，但又不能太过突出，引起过度的关注和探究。

“肃静！”一声蕴含灵力的清喝，如同晨钟暮鼓，瞬间压下了全场的嘈杂。演武台正前方的高台上，数位气息渊深的外门长老、执事已然落座。主持小比的，是一位面容清癯、不怒自威的灰袍长老，姓赵，筑基后期修为，在外门以严苛公正著称。

“规矩，想必尔等已知。”赵长老目光如电，扫过台下，“抽签对战，胜者晋级，败者淘汰。擂台之上，拳脚无眼，术法无情，但点到即止，不得蓄意伤人性命、毁人道基。违者，严惩不贷！现在，开始抽签！”

人群一阵骚动，纷纷涌向演武台两侧设置的签筒。林焰不紧不慢地跟在后面，抽到了一支写着“丁字七号擂台，第三场”的竹签。

演武场被划分为“甲、乙、丙、丁”四个区域，每个区域有数个擂台。林焰找到丁字七号擂台，静静地在台下角落等候。擂台上，前两场比试已在进行，灵力碰撞的爆鸣、兵刃交击的铿锵、呼喝与痛哼声不绝于耳。台下围观者或喝彩，或叹息，或低声点评。

很快，前两场结束。执事弟子高声唱名：“丁字七号，第三场，林焰，对阵，孙莽！”

林焰深吸一口气，将体内躁动的紫霄灵力又往深处压了压，脸上刻意流露出一丝不易察觉的紧张，脚步略显“沉重”地，沿着石阶，走上了擂台。

他的对手，几乎同时从另一侧跃上擂台。那是一个身材高大、肌肉虬结、满脸横肉的少年，穿着一身紧绷的黑色劲装，手持一根碗口粗、布满倒刺的熟铜棍，往地上一杵，“咚”的一声闷响，擂台都仿佛颤了颤。他目光凶悍，嘴角咧着，带着毫不掩饰的倨傲与残忍，上下打量着林焰，如同在看一只待宰的鸡崽。

“孙莽！是孙莽！炼气四层，主修《巨力诀》，一手疯魔棍法刚猛无比，上月听说一棍砸碎了一块千斤试剑石！”

“他的对手……林焰？这名字有点耳熟……”

“想起来了！就是那个从杂役升上来，在百草园待过，年底小比夺冠的三灵根小子！走了狗屎运罢了！”

“炼气三层对炼气四层？还是孙莽这种狠人？这下有好戏看了，怕是撑不过三招！”

“三招？我看一招就得被砸下擂台！孙莽可不懂什么叫手下留情！”

台下议论纷纷，几乎没人看好林焰。孙莽显然也听到了，脸上横肉抖动，露出一口黄牙，铜棍指向林焰，声如洪钟：“小子，你就是那个走运的杂役？听说你剑法不错？可惜，今天遇到你孙爷爷！识相的，自己滚下去，免得待会儿棍棒无眼，断了你的手脚，哭爹喊娘可就难看了！”

嚣张，跋扈，目中无人。