二十余名衙役见状，立刻持械上前，与残余匪寇缠斗在一起。

眼见大势已去、死伤惨重，匪寇之中名为老八的头目慌忙厉声高呼：“撤！退回山寨！”

一众残匪如蒙大赦，疯了一般掉头逃窜，狼狈退回山中。

秦知韫收了枪械，并未追击。龙央快步上前，反手将痛苦挣扎的鲁大中死死按在地上，利落捆绑结实。

风波平息，顾恒带着一众获救妇孺与衙役，缓缓撤离山林，尽数返回府衙。

鲁大中被打入府衙大牢，铁链缠身、动弹不得。此刻的他，只觉浑身骨血都被万千蚁虫啃噬钻咬，又痒又痛，钻心刺骨。凄厉的哀嚎声在阴冷的牢房中久久回荡，他被牢牢束缚，连抬手抓挠都做不到，几近被逼疯。

府衙庭院之中，夜色微凉。

秦知韫转头看向身侧的龙央，不过短短数日不见，他清瘦了太多，面色憔悴苍白，眉眼间难掩疲惫，却丝毫不损一身清隽朗阔的风骨。

龙央望着安然无恙的她，眼底翻涌着失而复得的暖意与庆幸，轻声开口，嗓音带着一丝不易察觉的沙哑：“秦姑娘，你无事便好。先前我寻你无果，一度以为……再也见不到你了。”

“我福大命大，侥幸被人所救。”秦知韫眼眶微热，抬眸认真望着他，眼底满是真挚谢意，“我在大榆树村养好伤势，听闻你为寻我深入险山，放心不下，便即刻折返归来。龙央，谢谢你，谢谢你从未放弃。”

龙央浅浅一笑，温润谦和：“姑娘无需谢。昔日若不是姑娘相救，我早已殒命，该道谢的人，从来都是我。”

“你们二位就别互相道谢客套了，眼下还有一堆烂摊子等着处理！”黑豹适时出声打断，打破了温情的氛围。

秦知韫回过神，颔首道：“说得是。我们先去看看那些获救的姑娘。”

“我与你一同前去。”龙央柔声应道。

二人并肩来到府衙大堂，只见顾恒正耐心询问一众女子的籍贯与身世。

细细问询之下方才知晓，这些受难女子中，大半皆是家乡遭遇蝗灾、颗粒无收，家中贫苦无以为继，被亲人忍痛卖入山寨；余下七人，皆是被山匪强行劫掠、掳掠上山，受尽折辱。

人群之中，一位少女格外惹眼，瞬间让秦知韫心生留意。那女子肌肤莹白如玉，身姿纤细挺拔，容貌清丽绝尘，眉眼温婉含韵，一一行、一颦一笑间，皆透着浑然天成的矜贵气度，绝非寻常乡野女子。

秦知韫心中笃定：此女身份，定然不简单。

顾恒心善体恤，暂且将所有获救妇孺安置在府衙暂住，又派人逐一核查她们的家世，联络其亲人，问询是否愿意接人归家团聚。

安顿好众人，顾恒特意将那位气度不凡的清隽少女单独安置在府衙清净后院。

暮色渐沉，晚饭过后，秦知韫独自移步后院，轻抬脚步，走入了少女的房间之中。

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