他慢条斯理放下手中茶杯，神色端得四平八稳，一副老臣持重的模样，对着秦知韫微微拱手：“王妃息雷霆之怒。依臣拙见，此事或许另有隐情，不宜仅凭几袋粮食草率定案。”

此一出，屋内气氛瞬间凝滞。

沈中信身为御史台重臣，专司纠察百官、核查贪腐，此刻公然开口偏袒，摆明了要保沈清舟。

他目光扫过跪地的沈清舟，随即转头看向秦知韫，字字看似有理，实则句句诡辩：“福州辖地辽阔，下辖州县众多，赈灾流程繁杂、层级冗杂。沈知府总管一州政务，日理万机，难免管辖不周、疏于细查。底下胥吏暗中舞弊、私掺泥沙，乃是底层蝇营鼠窃的私弊，未必便是沈知府本意，更不能直接归罪于主官。”

“再者，眼下灾情未平，灾民尚在等待救济。若是此时贸然追责州府主官，恐致地方政务瘫痪、无人主事，耽误赈灾大局，反倒让数万流民无粮可依、无官可靠，得不偿失。”

他话说得冠冕堂皇，将结党包庇包装成顾全大局，句句为沈清舟开脱罪责，试图将滔天大贪，轻轻淡化成“管束不严的小过”。

跪地的沈清舟本已心灰意冷、自认难逃罪责，闻瞬间眼底亮起一丝求生之光，紧绷的身子微微松懈，连忙顺着台阶俯首叩拜：“沈御史明察秋毫！下官确实无辜蒙冤！皆是下属胆大妄为，欺瞒上官！下官一心赈灾，从未有过半分贪腐私心！”

沈中信微微颔首，一副秉公持论的模样，再度开口缓冲施压：“王妃，臣奉旨南下督查，自不会徇私枉法。不如暂且宽限几日，容沈知府彻查下属、追缴劣粮、补齐赈灾亏空，戴罪立功、以观后效。既不耽误救灾，也可查清原委、妥善处置，方是稳妥周全之法。”

这套拉扯话术圆滑老练，既卖了沈清舟天大的人情，又以“赈灾大局”为枷锁，隐隐裹挟秦知韫，逼她不好强行追责、落得“不顾百姓安危”的口实。

一旁的贺庭洲冷眼旁观，看破二人官官相护的猫腻，却始终缄口不、作壁上观，不愿轻易卷入派系纷争。

秦知韫静静听完全部说辞，脸上不见半分怒气，反倒缓缓勾起一抹凉薄至极的笑。

她眸光清冷如霜，淡淡看向故作公允的沈中信，字字清亮、句句戳破伪善：“沈大人身为御史台监察重臣，执掌百官风纪、手握纠察大权，今日这番论，真是让本官大开眼界。”

“何为底层私弊、非主官之过？”

“层层克扣、以霉粮泥沙充数赈灾，害死无数灾民，这不是疏忽，是蓄意为之、草菅人命！自上而下官官相护、沆瀣一气，这不是小节有失，是祸国殃民、贪墨滔天！”

她步步上前，气场碾压全场，声音不大，却字字震彻满堂：“你口口声声顾全赈灾大局，可你包庇贪官、纵容巨贪逍遥法外的这一刻，便是在断百姓生路、助纣为虐！”

“你想宽限时日、让他戴罪立功？”秦知韫眼底寒光乍现，语气凌厉决绝，“晚了。从百姓啃土饿死、官粮流入私囊的那一刻起，沈清舟早已罪无可赦，无任何功可抵、无任何错可恕！”

一番话铿锵落地，直接撕碎沈中信所有伪善说辞、打断二人拉扯周旋。

满堂死寂，无人再敢多半句。

秦知韫垂眸，重新看向浑身发抖、面如死灰的沈清舟，不卑不亢、正气凛然，字字掷地有声：

“沈大人，你从头到尾都搞错了一件事。”

“你亏欠、该交代的人，从来不是我。”

“是福州数十万挣扎在生死边缘的受灾百姓，是无数啃土饿死、含冤而亡的无辜亡魂！”

“我无资格受你的认罪、受你的交代。你身居朝堂、食君之禄，欺君罔上、残害百姓，最终该低头认罪、以命赎罪的，是跪在圣君殿前，给大夏江山、给天下苍生一个交代！

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