王廷恩看着他的脸，等他答。

顾砚舟隔了几息才开口。

“学生少时在私塾借过旧档抄录，里头有户部存档的数。”

“哪个先生？”

“清河镇赵先生。”

王廷恩把两份卷子合在一处，用镇纸按住。

他往椅背上一靠，双手搭上扶手。

厅里安静了一阵，日光从条案边移到屋中。

“你县试那篇军屯策论，我看时，以为是哪家子弟游学归来。”

王廷恩没有看他，目光落在东窗外的老槐树上。

“到了府试，还是这副根底，我才想见见你。”

顾砚舟欠身。

“大人抬举，学生不敢当。”

王廷恩没接这句客套。

他转回身，看着顾砚舟。

“院试不归我管。”

顾砚舟没有应声。

王廷恩又说。

“府试阅卷，卷房三人，我排在末位，却能定案。”

他停了停。

“院试另设主考，阅卷另有规矩，从头到尾，我插不上手。”

这话落下，他才把目光压到顾砚舟脸上。

“你自已掂量。”

“你自已掂量。”

顾砚舟起身行礼。

“学生明白。”

王廷恩抽出那两份卷子，递到案边。

“拿走，这是你的文章。”

顾砚舟接过卷子，躬身退出花厅。

廊下日头斜下来，他把卷子折好，塞进袖中。

那个灰蓝袍青年还站在廊柱旁，手里的文牒换了一卷。

顾砚舟点头示意，往院门走。

身后脚步跟上来，隔着三四步。

顾砚舟没有回头。

到了第二进院落拐角处，那人加快两步，从右侧绕到前头，挡住去路。

顾砚舟停住。

青年从袖口摸出一张叠成细条的纸，两指夹着，递到他面前。

顾砚舟看着纸条。

对方不开口，也不看他，只把纸往前递了半寸。

顾砚舟伸手接过。

纸条到了他掌心，青年收回手，转身往花厅走，步子比来时更快。

顾砚舟没有展开纸条，攥在手里，穿过院门，下了台阶。

茶棚里，沈鹿宁那碗粗茶还剩半碗，碗边落着两片槐花瓣。

她见顾砚舟下来，放下茶碗起身。

顾砚舟走到她身边，左手从袖中伸出，掌心朝上。

沈鹿宁看见那张叠得极细的纸条。

“谁给的？”

“王学政身边的人。”

沈鹿宁往街面扫了一眼，行人来去，看不出异样。

“他说什么？”

顾砚舟把纸条递给她。

“没说话，塞了纸就走。”

沈鹿宁接过纸条，指腹摸到里头字迹压出的凹痕。

她没有展开。

“回客栈再看。”

顾砚舟把茶钱放到桌上，两人一前一后出了茶棚。

走出几步，沈鹿宁开口。

“王学政问你什么？”

顾砚舟看着前路。

“问两篇策论的根底从哪来。”

“你怎么答？”

“田里种出来的。”

沈鹿宁脚步慢了半拍，很快又跟上。

“他信了？”

“他最后说，院试不归他管。”

沈鹿宁把这句话嚼了一遍，手指隔着袖口按住那张纸条。

“孙敬亭。”

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