沈鹿宁看了他片刻，转身往外走。

沈鹿宁看了他片刻，转身往外走。

走到门口，她又回头。

“晚上加个菜。”

顾砚舟没抬头。

“行。”

院子里，小记蹲在鸡笼旁，手里攥着草茎逗芦花鸡。

鸡从笼缝里啄他的手指，他缩回去笑，过一会儿又把草伸过去。

赵氏从灶房出来，换了双旧布鞋，头发散了半边也没顾上梳。

“小记，你爹又考了第一名！”

小记抬头，草茎被鸡叼走了。

“第一名？”

“对，府试第一名，叫案首。”

小记站起来，拍了拍裤腿上的土。

“赵先生说过，考完府试就是秀才。”

“对，你爹马上就是秀才了。”

小记想了想，转身往堂屋跑。

跑到廊下，正碰上沈鹿宁出来。

“娘，我爹又考了第一名。”

沈鹿宁蹲下，把他翻出来的领口按回去。

“听见了。”

“跟上回一样。”

小记伸出一根手指。

“上回也是第一名。”

沈鹿宁拍掉他肩头的灰。

“去跟你爹说。”

小记转身就跑，到了书房门口又回头喊。

“娘，那我给爹的红绳是不是灵？”

沈鹿宁没答，只朝他摆手。

小记推开书房门，人还没进去，嗓门先进去了。

“爹，你又考了第一名。”

顾砚舟的声音从书房传出来。

“谁告诉你的？”

“赵姨说的，赵先生写信来了。”

“嗯。”

“我手上的红绳是不是灵？”

屋里停了片刻。

“先去洗手，一手鸡笼味。”

小记嘟囔着跑出书房，往灶房去了。

赵氏在院子里转了两圈，最后搬了把凳子坐到廊下，扯着散开的头发往后梳。

“大嫂，两回案首，咱们镇上几十年都没出过吧？”

沈鹿宁从灶房取了腊肉，挂到案板旁的铁钩上，用刀背敲了敲。

沈鹿宁从灶房取了腊肉，挂到案板旁的铁钩上，用刀背敲了敲。

“几十年的事先别说，院试让保还没定。”

赵氏立刻收了声，低头系发带。

“那赵先生回信里提没提让保？”

“这封只报榜，让保另说。”

沈鹿宁切下两指厚的腊肉，刀面按住肉皮。

赵氏站起来接过刀。

“我来，大嫂去书房吧。”

沈鹿宁把刀递给她，擦了手往书房走。

进门时，顾砚舟已经写完旧文，笔架在砚边，墨还没干。

他正把赵先生那张信纸翻过来看背面。

沈鹿宁走到桌前。

“我方才看过，背面空着。”

顾砚舟没抬头，把信纸拿到窗口，换了个角度。

“有字。”

沈鹿宁往前一步，手撑在桌沿上。

顾砚舟把纸递给她，指了指右下角。

沈鹿宁拿到窗边，斜着对日光。

纸背右下角有一行小字，墨少，笔画浅，正着看是白纸，斜着才看得出痕迹。

她把那行字认完。

王学政亲批卷面，第三篇依旧一字未改。

沈鹿宁把纸放回桌上，手按着纸边。

“王学政亲批。”

顾砚舟把废稿纸收到一起，摞齐后放到书架底层。

“府试卷房至少有三个阅卷官，王学政不必每份都看。”

沈鹿宁看着那行浅字。

“他把你的卷子挑出来了。”

“挑出来批，第三篇一字未改，还给了案首。”

顾砚舟收回手，指背在书架边上擦了一下。

沈鹿宁抬眼看他。

“赵先生不写在正面，用干笔藏在背面，他防谁？”

顾砚舟坐回椅子，两手扣住桌沿。

“防信落到别人手里。”

院子里，小记追鸡的笑声和赵氏切肉的刀板声混在一处。

沈鹿宁把信纸折好，塞进袖口里层。

“王学政亲批，一字未改，这话要传出去，院试那天坐在考棚里的人，就不只盯自已的卷子了。”

顾砚舟把砚台推到桌角。

“孙敬亭也会看。”

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