经常有人问我：“为什么要创建佛光山？”这当然是各种因缘的撮合；也经常有人问：“为什么佛光山后来展开了世界性的传播？”这也是因缘的推动。若要归纳来说，一切都是“为了佛教”。
虽然我知道“为了佛教”，教育最为重要。但是，从小我就没有受过正规的社会教育，我生于抗战年间，跑空袭、躲兵灾，每天过着兵荒马乱的日子；加上家庭贫穷，父母哪有能力供我上学？就是到了十二岁出家，在丛林寺院里生活，每天也都是出坡作务、挑柴担水，少有老师上课。偶尔，听到上课的钟声响了，还会觉得很奇怪：“为什么今天要打钟？”在这样的环境里成长，当然也就没能打好佛学的基础教育。
到了二十多岁，我随着“僧侣救护队”到了台湾，在动荡的日子里，也谈不上什么雄心万丈，或有什么前途未来。即使后来“僧侣救护队”解散了，也没有想过我能做什么，尤其是我的五音不全，音感不好，在佛门里生存，若要靠念经、梵呗弘法来过生活，几乎是不可能。很自然地，我心中生起一个念头：教书。我想，我可以做一名佛教的教师。
虽然我的佛学不是很好，不过我喜爱读书，尤其是读了很多文学类的书籍，从古代小说读到现代小说，从中国小说读到外国小说，不但阅读能力因此而加强，对于梁启超、胡适之等学者的文学、哲学作品，也多少有了些概念。为了训练自己，我经常以一对一的方式，把阅读到的好文章讲给道友听。时间久了，感到自己也有所进步而能讲一些课。
因此，二十五岁那一年，在新竹青草湖“台湾佛教讲习会”缺少师资的时候，我勇敢地接下教务主任一职。当然，这与我二十一岁时，在宜兴祖庭大觉寺附近担任一间小学的校长多少也有关系。我没有进过正式的学校，哪里能做校长呢？但是机缘来了，我直下承担，从“做中学”累积经验，不也一样做得有声有色？就这样，我在“台湾佛教讲习会”做了一年半的教务主任。
后来，到了宜兰弘法，信徒中有更多的青年，甚至更多的老师、中学教员等，我自忖要能讲经论道，要能和他们有所应对，自觉应该要走上佛教教育的舞台，因此，心里也准备好随时可以披挂上阵。但是机缘不好，原本屏东东山佛学院邀请我前去上课，也谈妥了日期，却在中途被炒了鱿鱼。尽管如此，我并不气馁，下定决心自己办佛学院。
购地建寺
不过，凡事都要因缘具足，如同佛陀讲经要“六成就”，而我的因缘、我的六成就在哪里呢？在诸多条件不具备的时候，我的心愿并没有减半，先是在高雄寿山公园里建了一间寿山寺，虽然只有五层楼高，一百一十余坪大小，我还是这么办起寿山佛学院来了。
一九六四年开学，学生闻风而至；隔年第二期招生，人数更是超出名额；到了第三期，实在没有容纳师生的地方了，功德堂、纳骨堂也都用来作为教室。但是寿山寺毕竟不是维摩丈室，没有容天容地的能量，想到还要办第四期、第五期……如果把空间全都让给了学生使用，那么当初信徒护持建寺，用以拜佛修行的希望不就落空了？何况当初要办佛学院时，信徒们就已不太赞成，在他们的理想，只是想有个修持礼拜的地方而已，这么一做，不就更让他们难以接受了？
于是我商之于心平、慈庄、慈惠、慈容等青年，他们四人基于办文化的地方容易找，而办教育必须要有大片土地，就将一间价值不小、辗转从台北三重埔移到位于高雄市中山一路三十四号的“佛教文化服务处”房屋给卖了，以便将所得费用再买一块大一点的土地办教育。
我花了半年的时间，想找一块合适的地方，从左营的军区到达澄清湖的湖边，从圆山饭店到现在长庚医院的所在，高雄的土地就因为我这样每天找，市价上升，有人还因此告诉我不要帮忙抬高地价。后来想，决定就以圆山饭店这一块地作为佛教学院的院址。但是地主来寿山寺签约的时候，一位学生从楼上走下来，在楼梯口就告诉别人，我们的院长今天要买澄清湖的土地，以后蒋中正先生到澄清湖来，必然也会到我们的学院来参观了。
我一听，心想：难道佛学院一定要沾澄清湖的光才能发展吗？心念一转，我立刻改变主意，决定要由自己创造因缘条件，让有缘的人自然来到这个地方。临时，签约的事情突然宣告停止。接着，我继续找地，看着看着，就找到佛光山现址来了。
当时，有一对越南华侨褚柏思夫妇，先生是佛学论著的作者，时常在杂志上发表文章，太太则是一位精明能干的女士，夫妻俩从现在的万寿园到男众部、朝山会馆到大悲殿的地方，总共买下了十一公顷土地，原本想要办一所海事专科学校，然而因为财务周转不灵，付不出工钱，不得不将目前万寿园所在地的工程停工。后来夫妻俩因为被债务所逼，走投无路而打算自杀。基于生命无价、救人要紧的理由，我想这么一个佛教居士，落难至此，便把办佛学院的钱先给了他们，他们也就把地当作是卖给我了。其实，当初地是什么样子我全然不清楚，我的用意只不过是为了帮助他们不要走上绝路。
因缘到此，我们便买下褚居士夫妇的这块土地，总价是五十五万元，不算贵；我们在新兴区大圆环的房子值一百五十万，只要以三分之一的钱就能买下这十一公顷的土地，还可以用剩余的钱，再买其他土地盖房子。因为这个地方位在大树乡统岭坑，“坑”字不是那么好听，于是我就向学生们宣布：“我们要到‘统领十方’的‘统领’去办佛学院了！”年轻的学生们听到我这么一说，大家都很高兴。
那时，我也满怀欢喜地跟信徒说：“我们在大树乡麻竹园买了一块地！”之后还领着他们前来参观。不过，当时车子只能停在山门口弥勒佛的那个位置，就没有办法再上山；因为这里是一片荒地，即使是山下的路，也只不过是一条泥路，要一直行驶到砖子窑才有公路。
车子停下来以后，我跟信徒说：“我们可以走草丛，一起上去看看啊！”虽然我有这个热心，但一开始，信徒们可是没有这个信心的。他们看看四周之后，接着有人就说了：“这个地方连鬼都不会来，买来做什么？”我听了以后，并没有和他们辩论，只
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