阿虎匆匆跟了上前：“大人！大人！”

坤宁宫门口，执刑妇人高声道：“八！”

刑杖在漫红了半边天的云霞下绽开皮肉，少女后背的衣裳和血水混合粘连在一起。

炽热的日光下，背上的伤口就像是有千万支烫红的铁针钻入她的身体。

陈芜喝止廷杖：“住手！”

朱瞻基出现。

那妇人连忙行礼：“太子殿下！”

旁边的执刑妇也停下手中动作，恭顺地垂下头，退避到一侧。

子衿紧咬牙关，连看都没看朱瞻基一眼：“还有两杖，是不是？”

执刑妇闻，心中暗暗惊异。

陈芜看了一眼朱瞻基风雨欲来的神色，低声劝说：“姑娘，您只要说一声，殿下自然会救你。”

子衿头都不抬：“谢您的好意……最后两杖，我受得过。”

陈芜不敢置信：“不用您开口求情，您哪怕抬起头，看殿下一眼，就算是服个软……”

子衿却冷冷地别过脸去。

朱瞻基远远望着她，心痛又生气，却止住脚步，不肯上去关心。

陈芜欲又止：“殿下，这……”

此时的子衿面色惨白如纸，额上冷汗滴滴答答地落在青砖上，虚弱道：“请继续吧……”

执刑妇才高高抬起杖，眼见朱瞻基冷目扫来，她握杖的手微微发抖。

执刑妇才高高抬起杖，眼见朱瞻基冷目扫来，她握杖的手微微发抖。

一杖，两杖，因太子在场，这两杖打得轻了许，子衿却已承受不住，昏厥过去。

朱瞻基脸色骤变。

半晌后，游一帆赶到现场时，地上只余下斑斑血痕。

－－

坤宁宫偏殿。

朱瞻基坐在屏风外。

典药季兰为姚子矜上完药，轻轻放下帘帐，退出屏风，向朱瞻基行礼。

“殿下，已为姚掌膳上过药了。”

陈芜提醒：“季典药，她每日服用的汤剂，由你亲自煎熬，再送去尚食局。”

季兰恭声应是。

朱瞻基步入内室，坐在床边望着姚子矜苍白的面容，无意中发现她鲜血淋漓的手指，他轻轻握住她的手，心痛又怜惜。

下一刻，他再次想起姚子矜说过的话。

“我不愿做您的妃妾，不愿终生为您而活，更不愿做命运全由他人左右的傀儡！”

朱瞻基放下了她的手，迅速起身向外走去，走到门口，终究不舍地止步。

陈芜、季兰面面相觑。

直到傍晚，子衿才转醒，她缓缓睁开眸子。

季兰惊喜：“你醒了？”

子矜环顾四周。

梅清的声音突然从外间传来：“扶她起身。”

季兰扶起子矜，艰难地走到外室。

出人意料的是，张皇后端坐于外，正望向子矜。

季兰要搀扶姚子矜下跪，她早已支持不住，几乎是跌跪在地上。

“奴婢拜见皇后娘娘。”

张皇后意有所指：“你还记得我曾经对你说过的话么？”

子矜抬起头，又迅速低头：“终身不忘。”

季兰听二人对话，像是早已熟识，不由意外地望着姚子矜。

听到这话，张皇后眸中似有细碎的光一闪而过，却故作冷厉：“为何替他人奔走申冤，不惜忍受如此苦楚？”

子矜目光坚定，毅然道：“回皇后娘娘的话，那不是别人，是教我厨艺的尚食大人和至交好友。”

张皇后突然笑了：“你要申冤，证据何在？”

子矜重重咳嗽了几声，勉力支撑着摇摇欲坠的身子。

“皇后娘娘，奴婢当时并不在膳房，但奴婢知道，从选菜到制膳，尚食局都有严格的章程，不会出这样的纰漏。”

梅清低声提醒：“皇后是在问你证据。”

子矜眉头轻蹙：“奴婢没有证据。”

“你！”梅清不敢置信。

张皇后摇了摇头，

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