“周兄。”

一只大手破开晨风，递到了他的眼前。

周子衡身形一僵，缓缓抬起头。

晨曦微露，韩长卿与孟元直并肩立在他身前，迎着漫天初升的金芒。

阳光将两人的轮廓勾勒出一道温暖而坚韧的晕边，把周子衡整个人拢在了这片光芒之中。

“我……我不难受……”

周子衡脸上扯出一个比哭还凄惨的笑，抬手胡乱用袖口去擦拭眼角，

“我就是……就是想多看两眼这杏榜，看看真正有本事的人，究竟姓甚名谁……”

“看个屁。”

韩长卿冷哼一声，长臂一伸，一把扣住周子衡的胳膊，将他从地上拔了起来！

“榜上没你的字号，可咱们还有一样东西，你忘了？”

周子衡愣在原地。

只见韩长卿抬手探入襟口，拽出了一块黑沉沉的腰牌。

“那日在遇龙摊前，公爷随手扔在桌上的这面牌子，可曾指名道姓，说只准金榜题名的人拿着它去敲门？”

韩长卿一把将那枚木牌拍在周子衡掌心里，攥紧他的拳头：

“考砸了，那是学艺不精，回去磨墨再战便是！”

“人这一辈子，走岔了路不可怕，能转过身来换条生路走，那就是老天爷给的造化！”

“听明白了没有？公爷当日给咱们推开的那道门——它没关！”

一旁的孟元直眼圈通红，一把拍在周子衡的后背上：“周兄！韩兄说得太对了！下科春闱再考便是！这地里的庄稼遭了雹子砸趴下，只要根没烂，翻翻土，来年长得比谁都壮实！”

手心里的牌子硌得皮肉生疼。

远处，沈怀璧再次被高高抛上半空。

长风浩荡，青衫猎猎，宛若冲霄而起的雏鹰。

周子衡盯着那道被万众敬仰的身影看了良久，原本颓败涣散的瞳孔里，一点点燃起了某种以前从未有过的神采。

“韩兄，孟兄。”

他深吸一口清冽空气：

“走。先去城隍庙后巷，把那顿热汤面吃了。”

“吃饱了，陪我去一趟华夏学社。”

“这一回，我周子衡洗净了这一身腐臭气，自己从门槛上跨过去！”

晨光终于越过了贡院高耸的马头墙。

万道金光如瀑倾泻，洒满青石长街，也照在三道并肩远行、渐行渐坚的背影之上。

……

三月二十八，放榜后的第三日。

盛州城的喧嚣，没有因为时间流逝而稍减半分。

依照大乾沿袭两百年的祖制旧规，贡院锁院放榜之后，所有落第墨卷与中第朱卷，皆要被封箱贴条，由巡防营押送入礼部深阁大库，层层加盖铁印。

唯有等到数月之后，由礼部主客司、国子监祭酒以及翰林院侍读等一众当朝大儒，字字斟酌、篇篇作序，刊刻成昂贵的《春闱闱墨》行销于世，外界才能窥见试卷真容。

在这之前，试卷到底写了什么，是绝密。

但也正因这“无人得见”，盘踞在暗处的怨气与攻讦，才能如同瘟疫般肆意滋生，愈演愈烈。

“荒唐！滑天下之大稽！”

清晨，盛州孔庙文德殿前，数以百计身着素白襕衫的落第生员齐刷刷跪了一地。

有人抱头痛哭，有人拿额头撞击着文庙前的石碑，鲜血淋漓，神情若癫：

“圣贤教化崩颓！大典抡才，竟不考微大义，专考账房度支、木石贱役之法！堂堂士子，与匠户屠狗之辈何异？！”

“大乾百年斯文，尽丧于一介武夫之手啊！！”

不单是士子哭庙。

朝堂之上，通政司的大门几乎被连夜递进来的雪片奏折彻底堵死。

十余位早已告老还乡、在江南享有崇高文名的旧派宿儒联名具表，用词凄厉，痛斥“武勋乱纲，神人共愤”；都察院中，更有七名监察御史在公署内咬破中指，写下沥血陈情表：

“新科三百贡士，尽皆奇巧淫技、离经叛道之徒！若以此辈充塞庙堂，社稷危矣！”_l