天下积弊如沉疴，破局当先破何处？

“今大乾立国百余年，田亩日并于豪右，钱粮日耗于中途，边军日困于欠饷，州县日制于胥吏。朝廷财力有限，人力有限，威信亦有限。”

“若汝奉命总理新政，三年之内，只可先行一事。”

“问：当先清田赋，先整吏治，先理盐铁，抑或先固边军？”

“择其一，详陈取舍之理、施行之序，并其余三弊当如何相继而治。”

随着巡场官撕开封条，将第一道题目展示出来。

狭长的号舍内，哀嚎、叹息、崩溃的痛哭声，已经是连绵不绝地响起。

“三年之内，只许先行一事？”

“这……这根本就是剜肉补疮，拆东墙补西墙啊！”

“先清田赋？豪强必然勾结地方造反！”

“先固边军？国库早已被各级蛀虫吃得底朝天，哪来的粮饷？！”

“疯了……”

“贡举院这是要逼死我们，还是要逼死天下？！”

“哗啦！”

“丙字六号，毁卷发狂，黜落！拖出去！”

或仓皇或崩溃的疯语中。

军士脚步声悍然炸起，将一个个道心崩碎的考生架出巷道，扔出辕门。

穿堂风呼啸掠过，带走哀鸣，只余下一片如坟冢般的森冷。

三千六百名自各地院试、秋试杀出重围的饱学之士，历经七日的非人折磨，至此时此刻，竟已有千余人神志崩溃、弃考被黜！

所有人都已经意识到，这场春闱，已经脱离了往日科考的范畴。

这是护国公在用社稷江山的万里焦土，给这群皓首穷经的书生，设下了一场修罗血炼！

……

地字四十四号舍内。

倒春寒往棉袍里钻，孟元直身上的粗布袄子，已经被冻得硬邦邦。

但他握着那支劣质羊毫的手，却稳如磐石，不见一丝颤抖。

他闭上眼，脑海深处翻江倒海般涌出的，全是江陵乡下那一双双布满老茧的手，那一张张在饥荒之年被逼得嚼咽草根的面孔。

水灾过后，县衙大仓里明明堆着发霉陈粮，可那些仓廪书办却倚着大门冷笑：

“无按察司与府衙勘合火印，私开一粒米者，依律以盗库论斩！”

同乡的大地主良田万顷、庄园如城，可在鱼鳞图册上，全被经手书吏勾成了“荒滩下田”，经年不纳分文赋税；

反倒是那些守着两亩薄沙地的贫苦佃农，被摊派了层层叠叠的“耗羡”、“水力钱”、“加征浮收”，逼得卖儿鬻女，生不如死！

“不……不能先清田，亦不能先理盐！”

孟元直猛然睁眼，眼中迸发出戾气，提笔重重落墨！

“治天下之积弊，首在吏治！”

“然治吏者，非独治顶戴花翎之堂皇大官，而实重在斩断州县胥吏之千年根基！”

“天下之贪官，尚有风宪弹劾、王法悬顶，朝廷欲杀一知府，一纸朱批足矣；唯州县胥吏，世代相袭，盘根错节，把持一县钱粮赋税账册数十载！”

“官来如流水，胥吏若磐石！”

“若不破宗族盘踞之书手师爷，不立粮款田册之三司分管制——”

“则清田，田必清于孤贫；”

“整军，饷必落于私囊；”

“理盐，利尽归于硕鼠！”

“欲破沉疴，当行铁血：一律收归造册之权，革除吏员免赋特权；设三级对调复核账簿，违者立斩不赦！如此，根基方稳，四海之弊方有可理之期！”

字字如锥，透纸三背！

……

天字三十一号舍。

周子衡的目光，紧紧盯着眼前的第二道策问：

“北境有强敌，西南有瘴疠，东南海外商路渐兴。”

“一议曰尽取国帑以备边，一议曰开海通商以富国。”

“二者不可兼得，汝当何取何舍？”

“大乾之强，当倚何物而成？”

若在三日之前，作为世家子弟的他，定然会依照家学渊源，挥毫写下一篇“重本抑末、严申海禁、谨守祖宗成法”的锦绣华章。

可此时此刻，贡院外茶摊前林川那双睥睨苍生的眼睛，烙印在他神魂深处，挥之不去！

“苏绣夹袍，青石官道……仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱！”

“二十年不问民生柴米，只知死背《诗经》，放出去不过是个杀民的屠夫！”

林公那几声近乎羞辱的喝问，将他二十年来自命不凡的傲慢，直接碾在脚下！

没有银子，拿什么造火器？

没有真金白银的粮饷，边关将士难道靠着朗诵《论语》去抵挡异族的弯刀铁骑？！

把千千万万的百姓捆在贫瘠的土地上敲骨吸髓，任由海商巨寇勾结权贵私吞暴利，这难道就是圣贤书里的仁政？！

“开海！非商贾谋私，实乃社稷之血脉生路！”

周子衡猛吸一口长气，胸中再无半分犹豫。

腕力沉凝，墨汁如泼：

“闭关修垒，如困兽守穷笼，坐以待毙；”