石根放下草绳，起身搓了搓手掌，垂着头不敢直视林阳。

林阳在他对面落座，开门见山：“云游道人交给你的木匣，藏在哪里？”

石根浑身一颤，嘴唇不停哆嗦，下意识瞟向李金。

李金侧过头，并不看他。石根收回视线，双膝一弯跪倒在地。

“大人饶命！小人确实收过一只木匣，可小人不知里面装着何物，云游道人说此物贵重，命小人妥善藏匿，等风声平息，再转交北云城来人，小人不敢违逆，便……”

“便如何？”

“便依他吩咐，沉进寨后水潭了。”

林阳起身，命人押着石根前往水潭打捞。

寨后水潭不大，一潭死水，四周青苔丛生。

石根指认位置，两名刀兵脱去外衣下水摸索两刻钟，终于从潭底淤泥里拖出一只铁匣。

铁匣密封，外层裹两层油布。

启开铁匣，内里还有一只铜匣，匣中存放一卷暗号记录，外加一册残破手抄《红莲经》。

林阳借着灯笼火光翻看暗号册。

纸上以暗语记载红莲教北线各处堂口联络方式、接头地点与信物暗号。

盐矿后山山洞、黑熊岭东麓猎寨、赤云寨本部、镇北关外两处堂口，一一对应。

唯独缺少北云城总坛联络之法。

末页只写一行小字，总坛暗号，当面传授，不入册籍。

林阳合上铜匣，看向跪在地上的石根。

石根不停发抖，口中反复念叨小人不知情。

林阳下令将石根押回黑风堡单独关押，又吩咐郭真誊抄一份暗号册留存。

当夜返回黑风堡，郭真随林阳走入议事厅。

他把白日记录的麻纸摊于案上，点出一行字迹。

“大人，李金回寨第一时间搜查云游道人旧居尚在情理，可他翻遍全屋，只带走这只刻莲破碗，其余一概不动，属下看得真切，碗底莲花纹样，与红莲教香囊上的莲花一模一样。”

林阳靠坐椅中，指尖轻叩扶手。

“你的意思，李金早就知晓云游道人与红莲教的关联，却并未第一时间禀报。”

“不止知晓，他或许还在寻找另一样东西。”

郭真压低声音，“石根手握木匣下落，李金本可自行逼问，拿此物前来邀功，可他没有。先搜云游道人石屋，一无所获之后，才抛出石根，可见他真正想要的，是云游道人遗留的另一物。石根与木匣，只是寻觅无果后的备选。”

林阳微微颔首。

郭真所想，与他不谋而合。李金主动交出石根，看似诚心投诚，实则一石二鸟。

石根知晓红莲教北线大量机密，李金不愿留此祸患，却不愿亲手杀人落人口实，索性交给林阳处置，自己干干净净抽身。

“石根不可留在赤云寨。”

林阳沉声吩咐，“今夜押回黑风堡，单独囚禁，不许任何人接触。”

唐震领命带人前去安排。

三更时分，林阳尚无睡意。

独坐议事厅，对照铜匣中的暗号册与先前盐矿缴获的莲友名册仔细比对。

越看越明白，云游道人出逃带走的东西至关紧要。

北云城总坛联络方式不录在册，说明最核心机密，或是记在他脑中，或是另寻密处藏匿。

此人一日不死，红莲教北线随时会死灰复燃。

他正凝神思索，门外响起急促脚步声。

秦子衿推门而入，面色发白，手中攥着一只瓷瓶。

“公子，石根死了。”_l