刘墉连忙应下：“皇上英明！只要拿到勒保兵败的实据和军饷克扣的旧账，和珅就是百口莫辩！”

而湖北的勒保，收到和珅的“指示”后，吓得魂都快没了。他知道瞒得了一时，瞒不了一世，可和珅逼得紧，他只能硬着头皮造假——伪造战报、虚报斩首数，甚至杀了几个平民充作“贼众”，拍照（当时无照片，应为画影图形）上报。可他没想到，福康安已经带着侍卫悄悄进了湖北，沿途的百姓哭诉、清军的溃兵惨状，全被记在了本子上。

消息传到和府，和珅正忙着给乾隆“汇报”湖北的“大好局势”，说“再过一个月，就能彻底平定白莲教”。张谦慌慌张张跑进来，小声道：“大人，不好了！福康安去湖北了，说是皇上派去‘犒军’的！”

和珅手里的茶杯“啪嗒”掉在地上，摔得粉碎。他猛地站起来，脸色白得像纸：“犒军？他是去查我的！勒保那个废物，肯定会把我供出来！”他现在才意识到，自己的谎就像纸糊的灯笼，一戳就破。

长二姑叹了口气：“大人，现在跑还来得及！江南的家产还在，咱们连夜走，去江南躲几年，等风头过了再说！”

“跑？往哪跑？”和珅颓然坐下，“福康安肯定已经派人守住了城门，就算跑出去，永琰也会下旨全国通缉！我现在就是瓮里的鳖，想跑都跑不掉！”他第一次感到了绝望，那种叫天天不应、叫地地不灵的绝望。

当天晚上，和珅坐在书房里，看着那封伪造的“捷报”，又看了看“识君册”，拿起笔，写下：

“嘉庆元年三月，勒保兵败襄阳，吾改败为胜，欺瞒圣上。一步错，步步错，谎如网，已将吾困住。

永琰似信非信，派福康安赴湖北——其心昭然，欲查吾之罪。勒保懦弱，恐为其所迫，供出吾克扣军饷、逼其造假之事。

崇文门钱袋已失，军机大权为空，今又添欺君之罪——末日之钟，愈敲愈急。

长二姑劝吾逃，然天下之大，已无我容身之处。太上皇昏聩，难护吾周全；党羽离心，无人为吾发声；亲婿倒戈，助永琰为虐——此身孤矣，唯有死路一条。

然，吾仍不死心。明日去养心殿，求太上皇下旨召回福康安；后日派人去湖北，警告勒保不准乱说话——哪怕只有一丝希望，也要抓住。”

旁边贴了张纸条，上面写着“明日求太上皇召回福康安，后日派亲信警告勒保”。

窗外的月光洒在伪造的“捷报”上，“斩首三千”的字样格外刺眼。和珅知道，勒保的兵败与他的谎，是“末日倒计时”的第二声钟响；而这声钟响的背后，是嘉庆的步步紧逼，是证据的不断积累，是“二皇帝”神话的彻底崩塌。

他以为还能靠太上皇和威胁勒保续命，却不知道，福康安已经拿到了勒保兵败的实据，丰绅殷德已经找出了军饷克扣的旧账，那张清算的大网，已在他写下谎的那一刻，悄然收紧了第二圈——而他，还在做着“瞒天过海”的美梦，对即将到来的灭顶之灾，一无所知。

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