秋日的暮色如血，染红了齐王府的琉璃瓦。谢砚策马穿过府门时，衣袖间那个鎏金小盒沉甸甸地压着他的心跳。这是裴昭雪交给朱末的幽冥兰解药，本该由朱末带出宫来，可太后突然留下她为昏迷的皇帝诊治。
"王爷。"老管家迎上来接过缰绳，谢砚摆手示意不必跟随，独自穿过回廊走向书房。夕阳透过雕花窗棂，在他玄色锦袍上投下细碎的光斑，如同散落的金屑。
书房内，谢砚从怀中取出那个鎏金小盒。不过掌心大小，却雕琢着繁复的缠枝莲纹，在烛光下流转着幽暗的金芒。他指尖抚过盒盖边缘那道几乎不可见的缝隙——这里头装着能解天下至毒幽冥兰的灵药，也是如今悬在皇帝性命之上的救命稻草。
"来人。"谢砚轻叩案几，暗处立刻闪出一道黑影。"去请周先生来，带着他的千机钥。"
不过片刻，一位须发皆白的老者悄然而至。他是谢家世代供养的机关师，知晓王府所有隐秘。"王爷要开祖祠密室？"周先生浑浊的眼中闪过一丝诧异。
谢砚点头："此物关系重大，寻常暗格恐怕不妥。"他亲自执灯引路，穿过三道暗门，来到谢家祠堂后的石室。墙壁上悬挂着先祖画像，谢砚在曾祖父画像后的砖石上按特定顺序轻叩七下，露出一个精巧的铜匣。
"双层机关，外匣藏于画像后，内匣隐于地砖下。"周先生从怀中取出一把造型古怪的钥匙，"自老将军去后，这还是第一次启用。"
随着机括转动的咔嗒声，地面一块青砖缓缓移开，露出个一尺见方的暗格。谢砚将鎏金小盒放入特制的铁函中，又撒上一层防潮的石灰粉，这才封存妥当。
"除了你我，不得有第三人知晓。"谢砚声音低沉如铁，"若我有不测，你便交给。。。。。。"他顿了顿，"交给朱姑娘。"
安置妥当后，谢砚回到前院，唤来影卫中最为机敏的影十。这个二十出头的青年生得平平无奇，却是潜行传讯的一把好手。
"去苏氏别院，见段先生和白夫人。"谢砚从袖中取出一封朱末匆忙写就的信笺，"告诉他们，朱末被太后留在宫中为陛下诊治，太后已知晓她会医术。"
影十单膝跪地，双手接过信笺："可要属下原话转达？"
谢砚望向窗外渐暗的天色："就说皇帝在寿宴上接连中毒，太后情急之下留下所有懂医术之人。朱末亲口说她有把握医治，请二老不必忧心。"他想起朱末被宫女搀走时回头那一眼，又补充道："特别说明，解药已由我妥善保管，待陛下病情稳定，她便能出宫。"
影十领命而去后，谢砚独自站在庭院里。暮色已完全笼罩了王府，远处隐约传来更鼓声。他突然想起什么，快步走向西侧的听雪轩——那是大哥谢珩从前居住的院落。
两年了。自那场"意外"后，听雪轩一直空置着。谢砚推开积尘的朱漆大门，月光透过窗棂，照见案几上那盏未及收起的油灯，仿佛主人只是暂时离开。他的指尖抚过书架上那排兵书，《六韬》《三略》间还夹着大哥批注的纸条，墨迹已有些褪色。
"来人。"谢砚突然提高声音，"把听雪轩收拾出来，被褥全换新的。让小厨房准备酒菜，要。。。。。。"他顿了顿，"要炙羊肉和松醪酒。"
下人们面面相觑，老管家壮着胆子问："王爷，这是。。。。。。"
"大哥要回来了。"谢砚嘴角不自觉扬起，眼前浮现出寿宴上那个身着玄甲的身影。当柔妃的私兵冲入大殿时，当庆王露出志在必得的笑容时，谁也没想到已"战死"两年的镇国将军会带着亲卫破门而入。
谢砚至今记得大哥横刀立于殿前的模样。玄铁铠甲上凝结着风霜，那道从眉骨延伸到下颌的伤疤比两年前更深了，可眼神依旧如出鞘的利剑。那一刻，连太后手中的佛珠都惊得散落一地。
"去准备吧。"谢砚吩咐道，自己却留在听雪轩，亲手擦拭着案几上的灰尘。他想起两年前那个雨夜，大哥谢珩从皇宫出来，浑身湿透地撞开谢府大门。
"二皇子下的毒。。。。。。"当时谢珩惨白的嘴唇颤抖着，"是、是牵机散。。。。。。"
记忆中的雨声与现实中脚步声重叠。谢砚回头，见老管家站在门外："王爷，影三从宫里传信来了。"
展开纸条，谢砚眉头渐渐舒展。大哥已控制住宫中局势，柔妃被囚，庆王暂时软禁在偏殿。最重要的是——朱末施针后，皇帝已恢复意识，只是虚弱不能语。
"再备些安神的茶。"谢砚突然说，"大哥这两年。。。。。。定然不好过。"
谢砚长舒一口气，转身望向窗外。暮色已深，天边最后一抹霞光正在消散。两年前，也是这样一个黄昏，大哥谢珩从皇宫出来后，便中毒身亡的噩耗。直到朱末来到谢家，查看了谢珩中毒情况，朱末先给谢珩解毒，谢珩恢复意识后，他们便分析当时朝局的现状，皇帝和二皇子都不希望谢珩活着，朱末就借机说不如假死脱身，不然以皇帝和二皇子的性情，一定会让谢珩死，谢府也不得安生。为了让谢珩真正的死掉，那时他跪在灵堂三天三夜，不肯相信那个从小教导他骑马射箭、为他挡下父亲责罚的大哥就这样离他而去。谢珩假死之后，就隐姓埋名的周游列国，为了谢府的安稳，从此没有联系过谢砚，没有一封家书，谢砚都不知道大哥谢珩的行踪。
直到半个月前，朱末深夜造访，才告诉谢砚，谢珩这两年都在边关活动。
"谢珩要回来了。"她当时说的第一句话就让谢砚手中的茶盏跌落在地，"这两年谢大哥一直在边关活动，他一直调查庆王和柔妃的动静，现在庆王和柔妃趁太后的寿辰，我猜测他们会有所动静，所以我飞鸽传书让谢大哥会京都了。"
谢砚至今记得自己当时的震惊与狂喜。朱末告诉他，皇帝早已忌惮谢家兵权，二皇子更是视谢珩为眼中钉。那次出征本就是陷阱，若非谢砚和朱末暗中跟随，谢珩早已命丧黄泉。结果回到京都后，把兵符交给皇帝，还是没有逃脱皇帝和二皇子的算计，不得已假死脱身。
"大哥现在何处？"谢砚当时急问。
朱末却摇头："还不是相见的时候。他在边境查探重要情报，事关大雍国运。"
回忆被一阵急促的马蹄声打断。谢砚猛地抬头，心脏剧烈跳动起来。他快步走出书房，穿过回廊来到前院。大门外，一匹黑色骏马踏着夜色而来，马背上那个挺拔的身影熟悉得令他眼眶发热。
"大哥！"谢砚的声音哽在喉咙里。
谢珩勒住缰绳，翻身下马。月光下，他的面容比两年前更加坚毅，左颊多了一道狰狞的疤痕，却丝毫不减当年"玉面将军"的风采。他大步走向谢砚，兄弟二人紧紧相拥。
"阿砚，你长高了。"谢珩的声音沙哑，带着长途跋涉的疲惫。
谢砚强忍泪水，笑道："大哥倒是瘦了。我让人准备了酒菜，就等你回来。"
谢珩拍拍弟弟的肩膀，目光扫过四周："进屋里说。"
书房内，烛火摇曳。谢珩饮尽一杯热茶，长长舒了口气："这两年，辛苦你了。"
"比起大哥在边境的艰险，我这点辛苦算什么。"谢砚为兄长斟酒，"朱末说你去查探重要情报？"
谢珩的眼神骤然锐利："我假死后，先去了北境最偏远的苍梧郡。那里靠近大雍边界，朝廷势力薄弱，正是藏身的好地方。"他放下酒杯，手指在桌上画出一条线，"但随着调查深入，我发现事情远比想象的复杂。"
确实不好过。谢珩放下茶盏时，手腕内侧那道箭伤还在隐隐作痛。这是去年冬天在雁门关留下的，当时他扮作商旅探查庆王与匈奴往来，险些丧命于边境守军的乱箭之下。
"北境十室九空，易子而食已不稀奇。"谢珩的声音比两年前更加沙哑，他解开束发的布带，露出鬓角早生的华发，"庆王封地的赋税是其他地方的三倍，百姓卖儿鬻女都交不上。"
谢砚给兄长斟满松醪酒，听他讲述这两年的见闻。谢珩假死后先是去了南疆，在那里发现柔妃母族与南诏国的秘密往来；后来又辗转北境，亲眼见到庆王如何克扣军饷、私卖军械给匈奴。