三人沿着来路搜索，在崖壁下方一处灌木丛里找到了那两个学员。他们已经陷入半昏迷状态，额头滚烫。

“是疟疾。”柳如烟检查后脸色凝重，“这季节山里蚊子多，他们可能被叮了。”

“能救吗？”

“有奎宁或许能，但我们没有。”柳如烟摇头，“而且就算有，也来不及了。疟疾发作这么快，应该是恶性的。”

林凡蹲下身，看着这两个最多十八九岁的年轻人。他们脸上还带着稚气，嘴唇因高烧干裂，呼吸微弱。

“林参谋……”其中一个勉强睁开眼睛，声音几乎听不见，“我、我不行了……你们走吧……”

林凡握住他的手：“说什么傻话。我们带你走。”

“不……会拖累大家……”年轻人眼睛里涌出泪水，“我娘……我娘还在家等我……”

他昏了过去。

林凡沉默着。柳如烟站在一旁，也没有说话。山林里静得可怕，只有风声和远处隐约的狼嚎。

过了很久，林凡站起身：“挖个坑，埋深点。把他们的名牌和遗物收好，以后有机会，送回家。”

这是战争最残酷的一面——不是死于战场，而是死于疾病、疲劳、意外。而指挥官必须做出选择：是冒着拖垮整支队伍的风险带上他们，还是……

两个老兵开始挖坑。柳如烟从背包里掏出两块布，盖在学员脸上。她做这些时很平静，但林凡注意到，她的手在微微发抖。

埋葬完毕，林凡在坟前立了块木牌，用刀刻下两个名字：张水生，李石头。

“走吧。”他最后看了一眼，转身。

四人回到河谷营地时，天已经全黑。营地里生了堆小火，学员们围坐着，气氛沉闷。显然，他们已经知道发生了什么。

“林教官，”一个学员站起来，眼睛红红的，“水生他……真是疟疾吗？”

“是。”林凡没有隐瞒，“山里条件差，大家都要注意防蚊。睡觉前检查帐篷，用艾草熏一熏。”

他走到火堆边，坐下：“我知道你们难过。我也难过。但这就是我们要走的路——一条会死人的路。如果现在后悔，还来得及回头。”

没人说话。火光在每个人脸上跳动。

“我不后悔。”陈石头第一个开口，他是张水生的同乡，“水生临走前跟我说，他来教导队，就是想学本事，以后让村里人不用再交那么多租子。他现在死了，但他的那份，我替他活。”

“我也不后悔。”又一个学员站起来，“我爹是被官府逼死的，我娘上吊了。留下来也是死，不如跟着林教官拼一把。”

“我也是！”

“我也是！”

声音越来越多。这些年轻人眼里有泪，但更有火。

林凡看着他们，忽然想起自己军校毕业时，校长在典礼上说的话：“军人最大的荣耀，不是杀死多少敌人，而是保护了多少人。但有时候，保护意味着必须做出最艰难的选择。”

他当时不懂，现在懂了。

“都休息吧。”林凡站起身，“明天还要赶路。记住今天倒下的人，然后带着他们的份，好好活下去。”

众人散去后，柳如烟走到林凡身边，递给他一块烤热的饼子。

“吃点东西。”

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