走出贡院的那一刻，苏珩被阳光晃得眯起了眼。

他在那间狭小的号舍里关了整整九天，每天面对的只有四壁、试卷和那一方小小的窗口透进来的天光。乍一走到外面，阳光铺天盖地地涌来，竟让他有一种恍如隔世的感觉。他站在贡院门口，深深地吸了一口气——那空气里有尘土的味道，有食物的味道，有人的味道，一切都是那么鲜活，那么真实，和号舍里那种沉闷、压抑的气息截然不同。

他站在那里，好一会儿没有动。

身边是潮水般涌出的人流。有人步履轻快，面带喜色，显然是考得不错的；有人垂头丧气，面色灰败，一看就是发挥失常的；还有人面无表情，看不出悲喜，像是被这九天耗干了所有的情绪，只剩下一具空壳。有人一出来就被等候在外的家人围住，嘘寒问暖，递水的递水，擦汗的擦汗；有人孤零零地站在路边，望着天空发呆，好半天才回过神来，慢慢地拖着步子离开。

苏珩站了一会儿，也迈步走进了人流中。他的步伐不快不慢，每一步都稳稳地踩在地上。九天的高强度考试，让他的身体和精神都达到了极限，但此刻，他的头脑却异常清醒。他一边走，一边在脑海中将这三场考试的答卷快速地复盘了一遍。

第一场的三道四书文，他自问发挥正常，每一篇都写出了自己想要表达的东西。尤其是那篇“君子和而不同”，他选择了从社会治理的角度切入，将“和而不同”的理念从个人修养提升到了国家治理的层面，这个角度应该能够引起考官的注意。第二场的公文写作，那篇《治河论》是他最满意的作品之一，他把自己对黄河水患的思考和治理方案都写进去了，论点清晰，论据充分，论证严密，应该能够拿到一个不错的分数。第三场的策论，关于朝廷财政危机的分析和建议，他自问也写得有理有据，尤其是清查隐田和开海禁的建议，虽然可能会触动一些人的利益，但他相信，只要是真正为国家着想的人，都会认可他的观点。

当然，他也知道，自我感觉良好并不等于一定能中举。乡试的阅卷，由主考官和同考官共同负责，每一份试卷都要经过多位考官的审阅，最终由主考官定夺。在这个过程中，任何一点意外都可能影响最终的结果——考官的偏好、同场考生的水平、甚至是阅卷时的心情，都可能成为决定因素。

但他已经尽了全力。剩下的，就交给命运了。

他沿着街道慢慢走着，回到了那家小客栈。掌柜看见他回来，连忙迎了上来，上下打量了他一番，见他虽然面容憔悴，但精神尚好，不由得松了口气：“苏公子，您可算出来了！这九天，可把人担心坏了！您还好吧？要不要先吃点东西？我让厨房给您下一碗热面？”

苏珩确实饿了。号舍里的干粮虽然管饱，但味道实在不敢恭维，吃了九天，嘴里都快淡出鸟来了。他点了点头：“有劳掌柜了，来一碗面，多加些青菜。”

“好嘞！您先上楼歇着，面好了我给您送上去！”

苏珩上了楼，推开房门，一股熟悉的气息扑面而来。他放下背篓，脱下那件已经有些皱巴巴的蓝色直裰，换上了一件干净的旧衣裳。然后他洗了一把脸，坐在床边，长长地呼出了一口气。

终于结束了。

他靠在床头，闭上眼睛，让身体彻底放松下来。九天的疲惫如同潮水般涌来，他感觉自己的眼皮越来越沉，意识渐渐模糊，很快就沉入了梦乡。

他醒来的时候，窗外的天色已经暗了。桌上放着一碗已经凉透的面条，旁边还有一碟咸菜和一壶热茶。他坐起身来，活动了一下有些僵硬的脖子，端起那碗面，虽然已经凉了，但他还是几口就吃完了，连汤都喝得干干净净。

吃完面，他感觉整个人都活过来了。他给自己倒了一杯热茶，端在手里，慢慢地喝着，目光落在窗外渐渐暗下来的天幕上。

乡试结束了。接下来，就是等待放榜的日子了。

按照惯例，乡试的放榜通常在考后半个月左右。这半个月，他不能闲着——他需要利用这段时间，好好休整一下身体，同时也为下一步做打算。如果他侥幸中举，那么明年春天就要参加会试，留给他的准备时间只有不到半年。如果他没有中举，那就要考虑是继续备考下一科，还是另谋出路。

但无论如何，他都不会放弃这条路。

他在窗前坐了很久，直到夜色完全降临，才吹灭油灯，躺回床上。这一夜，他睡得很沉，没有做梦。

第二天，苏珩一直睡到日上三竿才起床。他很久没有睡过这么安稳的觉了，醒来的时候，感觉浑身的疲惫都消散了大半。他洗漱完毕，下楼吃了早饭，然后出门去了顾文翰的住处。

顾文翰住在城东的一条巷子里，离苏珩的客栈不远。苏珩到的时候，顾文翰也刚起来不久，正坐在院子里喝茶，脸色有些苍白，但精神还不错。看见苏珩来了，他笑着招呼道：“苏兄来了？快请坐。昨晚睡得如何？”

“还行，一觉睡到天亮。”苏珩在他对面坐下，“顾兄呢？”