庆贺的热闹过去之后，苏珩的生活重新恢复了平静。
他把自己关在屋子里，开始了院试前的最后冲刺。每天卯时起床，洗漱之后先到试验田里走一圈，看看麦苗的长势，然后回来读书。午时吃饭，饭后小憩片刻，继续读书。傍晚练字半个时辰，入夜后再读到亥时，方才吹灯睡觉。日子过得像钟摆一样规律，几乎没有任何波澜。
试验田里的麦苗已经长到了一尺多高，绿油油的一片，在春风中掀起层层碧浪。赵大壮每隔两天就来汇报一次长势，语气一次比一次兴奋：“珩哥儿，我种了二十年地，就没见过长得这么好的麦子！你看看这杆子，多粗！你看看这穗子，已经开始灌浆了！今年夏天，这块地起码能打这个数——”他伸出三根手指，意思是能打三百斤，比普通的麦田高出将近一倍。
苏珩每次听完都只是笑笑，叮嘱他继续按时浇水施肥，然后便转身回屋继续读书。草木灰拌种的成功，在他的预料之中，也在他的预料之外——他预料到这个法子会有效果，但没有预料到效果会这么好。不过，他现在没有太多精力去关注这些。院试在即，他必须把所有的心思都放在备考上。
院试的考试内容和府试大同小异，但难度更高，要求也更严。尤其是八股文，院试的阅卷官通常是本省的学政，那可是真正的饱学之士，眼光毒辣，一般的文章根本入不了他们的眼。要想在院试中脱颖而出，必须在立意和文采上都达到相当的水平。
苏珩给自己制定了详细的复习计划。他花了三天时间，把四书五经中所有可能出题的重点章节又重新梳理了一遍，将每一章的核心思想和关键论述都摘录出来，整理成一本厚厚的笔记。然后，他开始有针对性地练习八股文，每天至少写两篇，一篇严格按照标准的八股格式来写，另一篇则尝试在格式允许的范围内进行创新，寻找属于自己的风格。
他还专门研究了近几年院试的优秀范文，一篇一篇地读，一篇一篇地分析，揣摩那些优秀文章的立意、结构和用典技巧，再与自己写的文章进行对比，找出差距，加以改进。他发现，那些能够在院试中脱颖而出的文章，都有一个共同的特点——它们不是在炫耀作者的学问，而是在表达作者的真实见解。好的八股文，不是用华丽的辞藻和堆砌的典故来堆砌出来的，而是用清晰的思想和严密的逻辑来支撑起来的。
这个发现让他对自己的备考方向更加明确了。
除了八股文，算术和策论他也没有放松。算术方面，他又找来了几本更深入的算学著作，包括《九章算术》的一些注疏本，以及一些关于丈量、计账的实用手册，进一步拓宽了自己的知识面。策论方面，他则把更多的精力放在了时务上——他开始留意朝廷的最新动向，通过各种渠道了解当下的时政热点，并尝试用自己的观点去分析和评论。
这段时间里，周明远派人送来了一封信。信中只有几句话，却让苏珩受益匪浅：
“闻汝府试第二，甚慰。然院试不同于府试，学政乃一省文宗，目光如炬，非府尊可比。汝之文章，长处在于见识，短处在于锤炼。八股一道，看似束缚，实则自有天地。能在束缚中寻得自由，方是真本事。切记。”
苏珩将这封信反复读了好几遍，然后将它压在书案上，每日读书之前都要看一眼，提醒自己不要骄傲，不要松懈。
这天傍晚，苏珩正在院子里活动筋骨，刘老三端着一碗热腾腾的菜粥走了进来。
“珩哥儿，你婶子刚熬的，放了点腊肉丁，你尝尝。”刘老三把碗递给他，顺势在院子里的石墩上坐了下来，掏出旱烟杆，装了一锅烟，点上火，吧嗒吧嗒地抽了几口。
苏珩接过碗，喝了一口，粥熬得浓稠，米香和腊肉的咸香混合在一起，暖融融地滑入胃中，让人浑身都舒坦了几分。
“刘叔，您找我有什么事吗？”苏珩放下碗，问道。他知道刘老三不是那种没事会串门聊天的人，既然来了，肯定是有话要说。
刘老三抽了几口烟，沉默了一会儿，才开口道：“珩哥儿，有件事，叔琢磨了好几天，觉得还是得跟你说一声。”
“您说。”
“王富贵那边，最近有点不对劲。”刘老三压低声音，神色变得有些严肃，“我听说，他前些日子又去了一趟县城，在他那个师爷亲戚那儿住了好几天。回来之后，整个人都变了，不像以前那样张扬了，见人也笑眯眯的，客气得很。我觉得不对劲。”
苏珩的眼神微微一凝。
王富贵变了？变得客气了？
这确实不符合王富贵的性格。以他那睚眦必报的性子，自己在县试和府试上接连获胜，他应该恨得咬牙切齿才对，怎么会反而变得客气了？
除非——他在酝酿更大的动作。
“刘叔，您知道他在县城见了什么人吗？”苏珩问道。
刘老三摇了摇头：“这就不清楚了。他那人做事向来隐蔽，能让人知道的，都是他故意放出来的风。不过我觉得，他这次去县城，肯定不是为了串亲戚那么简单。”
苏珩沉默了片刻，点了点头：“多谢刘叔提醒，我会留意的。”
刘老三见他心中有数，也不再多说，抽完那锅烟，在石墩上磕了磕烟灰，站起身来：“行，那你好好读书，叔不打扰你了。有什么事，随时来找我。”
说完，他转身走出了院子。
苏珩坐在石墩上，手里端着那碗已经有些凉了的菜粥，目光落在院子里的那棵枣树上，沉默了很久。
王富贵的变化，确实有些反常。但正如刘老三所说，他那人做事向来隐蔽，能让人知道的，都是他故意放出来的风。与其在这里胡乱猜测，不如把精力放在备考上。只要他能在院试中取得好成绩，成为一名秀才，王富贵就算有天大的本事，也不敢对一个有功名在身的人轻易下手。
他喝完那碗粥，洗了碗，回到屋里，重新摊开了书本。
灯光下，他的身影在墙壁上拉出一道长长的影子。窗外，夜色渐深，村庄寂静无声。远处传来几声犬吠，很快又归于沉寂。
他翻过一页书，笔尖落在纸上，沙沙作响。
院试的日子，越来越近了。
他必须做好万全的准备。
几天后的一个清晨，苏珩正在院子里背书，忽然听见村口传来一阵喧哗声。他放下书，走到门口一看，只见一辆青帷马车正缓缓驶进村子，后面还跟着几个骑着马的随从。马车在村口停了下来，车帘掀开，一个穿着青色官袍的中年人从车上走了下来。
苏珩定睛一看，来人竟是藁城县学的教谕陈明章。
他连忙整了整衣襟，快步迎了上去。陈明章看见他，脸上露出一丝笑容，拱了拱手：“苏案首，别来无恙。”