苏珩上路的时候，天还没亮透。

他沿着村道走了约莫半个时辰，天色才渐渐亮起来。东边的天际泛起一层橘红色的光晕，将地平线上的云朵染成了淡淡的金色。路两旁的田野里，早起的农人已经在地里忙碌了，有人弯着腰在除草，有人赶着牛在犁地，还有人挑着水桶在浇菜。看见苏珩背着行囊走在路上，有人认出他来，远远地喊了一声：“珩哥儿，这么早去哪儿啊？”

“去顺天府，赶考。”苏珩扬声答道。

“哟，好志气！祝你高中啊！”

“借您吉！”

这样简单的对话，一路上发生了好几次。每一次，苏珩都会停下脚步，微笑着回应，然后继续赶路。他的脚步不紧不慢，稳健而有力，像是已经走过了无数次这条路。

太阳渐渐升高了，气温也跟着上来了。苏珩脱了外衣，搭在背篓上，只穿着一件单衣继续走。汗水顺着额头淌下来，滴在干燥的土路上，瞬间就被蒸发得无影无踪。他走一段路，就停下来喝口水，歇一口气，然后继续前行。

中午时分，他走到了藁城县城。他没有进城，只在城门口的一家茶水摊上歇了歇脚，要了一碗凉茶，两个烧饼，坐在树荫下慢慢地吃着。茶水摊的老板是个五十来岁的老汉，见他是赶路的读书人，多给了他两块咸菜，说：“读书人不容易，多吃点，吃饱了才有力气赶路。”

苏珩道了谢，就着咸菜吃完了两个烧饼，又喝了一碗凉茶，歇了一炷香的工夫，便重新上路了。

出了藁城县境，道路变得更加宽阔了，但行人却少了许多。路两旁是大片的农田，麦子已经收割完毕，地里只剩下短短的麦茬，在阳光下泛着枯黄的光泽。偶尔能看到几块种着玉米和高粱的地，绿油油的，在风中摇曳。远处的村庄掩映在树丛中，只露出一角灰色的屋顶和袅袅升起的炊烟。

苏珩一边走，一边观察着路两旁的景象。他发现，越往北走，土地就越显得贫瘠。藁城一带的土地虽然也不算肥沃，但至少还能种出像样的庄稼；而越往北走，地里的庄稼就越稀疏，颜色也越暗淡，有些地块甚至大片大片地荒芜着，长满了野草。

他心中暗暗感叹。这个时代的农业技术，实在是太落后了。没有化肥，没有优良的种子，没有科学的耕作方法，农民们完全靠天吃饭，风调雨顺的时候还能勉强糊口，一旦遇上灾年，就只能卖儿卖女、流离失所。他前世在基层调研时见过不少贫困地区的农村，但那些农村再穷，也不至于像这个时代一样，连基本的温饱都难以保障。

他想起自己在苏家村种的那三分试验田，想起那些在草木灰的滋养下茁壮成长的麦苗，想起赵大壮收割时激动得发抖的声音。如果有可能，他希望有朝一日，能让更多的土地长出更多的粮食，让更多的人不再挨饿。

但这个目标，太遥远了。他现在要做的，是通过乡试，迈出通往仕途的第一步。

只有进入了权力中心，他才有机会去改变这一切。

傍晚时分，苏珩走到了一座小镇，名叫永安镇。镇子不大，只有一条主街，两旁开着几家店铺和客栈。苏珩找了一家看起来还算干净的客栈，要了一间最便宜的房间，花了一钱银子。房间很小，只有一张床、一张桌子和一把椅子，但收拾得还算干净，被褥也没有异味。

他放下行李，洗了一把脸，下楼要了一碗面条，坐在大堂里慢慢地吃着。大堂里还有几桌客人，大多是过路的行商，一边喝酒一边高声谈论着各地的见闻。苏珩一边吃面，一边竖起耳朵听着那些谈话，从中捕捉着有用的信息。

“……听说今年北直隶的乡试，名额又减少了。”

“可不是嘛，听说只取一百二十名。往年好歹还有一百五十名呢，今年一下子就砍了三十个，这叫什么事儿！”

“听说是因为朝廷要缩减开支，连科举的钱都要省。唉，这年头，干什么都不容易。”

“可不是嘛。我听说，江南那边今年的乡试名额也减了，减得比咱们这边还多。看来朝廷是真的没钱了。”