李开芳，广西武缘（今广西武鸣）人，生于道光五年（1825年）。出身农家，自幼习武，练就一身好本领，性格豪爽且颇具胆略。道光末年，洪秀全倡导拜上帝教，宣扬反清理念，李开芳深受触动，于咸丰元年（1851年）投身金田起义，开启其在太平天国的传奇军事生涯。

初入太平军，崭露头角

初入太平军，李开芳作战勇猛，胆识过人，很快在众多将士中脱颖而出。在早期与清军的战斗中，他常主动请缨，承担危险任务。咸丰二年（1852年），太平军攻打全州，李开芳率敢死队趁夜攻城。他身先士卒，攀梯而上，与守城清军展开激烈肉搏，为太平军成功攻克全州立下头功，战后获擢升。

此后，李开芳随太平军转战各地，参与了攻打长沙、岳州等重要战役。在战斗中，他不仅勇猛冲锋，还善于观察战局，提出独到的战术建议，逐渐崭露头角，成为太平军年轻将领中的佼佼者。

北伐先锋，屡建奇功

咸丰三年（1853年），太平天国定都天京后，决定挥师北伐，直捣清廷老巢。李开芳凭借其卓越的军事才能与英勇无畏的战斗作风，被任命为北伐军主将之一，与林凤祥、吉文元等一同率师北伐。

北伐军从扬州出发，一路势如破竹。李开芳率部作为先锋，屡立奇功。在攻打河南归德府（今商丘）时，李开芳识破清军埋伏，将计就计，佯装中计诱敌深入，随后率精锐骑兵从侧翼突袭，大败清军，顺利拿下归德府。

渡过黄河后，北伐军在怀庆（今河南沁阳）受阻。李开芳审时度势，建议放弃强攻，绕道山西，再折回直隶，直逼北京。此战略调整使北伐军成功摆脱清军围困，继续北上。在直隶临洺关一战中，李开芳率部冲锋在前，与清军展开白刃战，击毙直隶总督讷尔经额，大破清军防线，为北伐军进军天津打开通道，一时间，李开芳威名远扬。

孤军奋战，陷入重围

然而，北伐军深入清朝腹地，远离天京，后援难继。当北伐军进抵天津附近时，遭遇清军重兵围堵，加之北方严寒，太平军将士多为南方人，水土不服，粮草、衣物等补给匮乏，处境愈发艰难。