古代有一个国王，他的宫殿后面有一座美丽的花园，园中有一棵能结出金苹果的树。苹果熟了的时候，是数了数的，可是第二天就发现少了一只。国王得到报告，下令每天夜里都要有人在树下看守。国王有三个儿子，夜幕降临时，他派大儿子到花园去，半夜时分，他熬不住睡着了，第二天早晨少了一只苹果。第二夜该二儿子去看守，他也好不了多少：钟敲十二点时，他睡着了，早上发现又少了一只苹果。现在轮到第三个儿子了，他也做好了准备，但国王不怎么信得过他，认为他多半还不如他的两个哥哥；不过最终还是准许他去了。这年轻人躺在树下，努力不让睡意控制自己。钟敲十二下时，他听见空中传来嗖嗖的响声，月光下看见飞来一只鸟儿，浑身羽毛金光闪耀。鸟儿落在树上，它正啄下一只苹果，年轻人向他射了一箭。鸟飞走了，但那支箭射中它的羽毛，一根金羽毛落到地上。年轻人把它捡起来，第二天送去给国王，向他讲述夜间看到的情景。国王召集他的大臣，人人都说像这样的羽毛一根就比整个王国还要宝贵。
“既然这羽毛这么珍贵，”国王宣称，“只有一根远远不够，我要整只金鸟，无论如何要得到它！”
于是大王子启程去找金鸟，他自以为很聪明，找到它不成问题。他走了一段路，看见一只狐狸蹲在森林边上，他举起火枪向它瞄准。狐狸大叫：“别开枪，我给你出个好主意。你要去找金鸟，今天晚上你走到一个村庄，那儿有两家客店彼此隔街相对。一家灯火明亮，热闹非凡，这一家你可别进去；要进另一家客店，虽然它看起来不行。”
“这么愚蠢的chusheng还能给我出什么好主意！”大王子心想，就扣动扳机，但没打中，狐狸竖起尾巴飞快地跑进森林。
大王子一路走下去，傍晚来到两家客店隔街相望的村子，一家客店里有人在唱歌跳舞，另一家却冷冷清清，一副寒碜相。
“要是放着这家漂亮的客店不住，”他想，“去住那穷酸客店，我就真是个傻瓜了。”他便走进那家热闹的客店，在那里花天酒地，把金鸟儿、父王和所有忠告和教诲统统忘了。
过了一段时日，左等右等，总不见大儿子回来，国王就命二王子启程去寻找金鸟。他像大王子一样，也遇见了狐狸，狐狸的主意他也听不进去。他走近那两家客店，他哥哥就站在传出喝彩声的那家客店窗前呼唤他。他抵挡不住诱惑，便进去尽情享乐。
又过了一段时间，小王子也要出去试试运气，父亲不让他去。“这是白费力气，”他心想，“他还不如他哥哥，怎么能找到金鸟？要是遇上什么不幸，他也毫无办法；三兄弟就数他最无能。”但国王被他吵得心神不宁，最后也只好让他走了。
那只狐狸又蹲在森林边上，求他饶命，同时要给他忠告。小王子心地善良，说：“放心吧，小狐狸，我不伤害你。”
“不会让你后悔的，”狐狸回答说，“你骑在我的尾巴上，这样能快一点到。”小王子刚骑上去，狐狸就飞奔起来，越过种种障碍，毛发在风中飕飕响。他们来到那座村庄，小王子下来，他接受狐狸的忠告，径直走进那家寒碜的小客店，安安静静地在那里过了一夜。第二天早晨，他走到田野上，狐狸已经蹲在那里，它说：“我告诉你该怎么办。
你一直朝前面走，最后会走到一座宫殿前面，那里躺着一大群士兵，你不用管他们，他们都在睡觉、打呼噜。你从他们中间穿过去，径直走进宫殿，穿过所有房间，最后你就到了一间挂着一个木鸟笼的房间，金鸟就在那木鸟笼里。旁边有一个空的金鸟笼，那是放在那儿当摆设的，你可得当心别把金鸟从那个难看的鸟笼里拿出来放进华丽的鸟笼里去，否则你会遭殃的。”说完这一席话，狐狸又翘起尾巴，让王子骑上去。狐狸飞奔起来，越过种种障碍，毛发在风中飕飕响。
到了王宫一看，果然一切都跟狐狸说的一模一样。王子走进那房间，金鸟蹲在木鸟笼里，旁边还有一个金鸟笼；三只金苹果随意放在地上。他想：“让这只美丽的鸟儿待在又平常、又难看的鸟笼里，太可笑了！”于是便打开鸟笼，捉住金鸟，把它放到金鸟笼里面。就在这一瞬间，金鸟一声尖叫，士兵们醒了，冲进来把他捉进监牢。第二天早晨，他在法庭受审，因为他对一切供认不讳，便被判处死刑。国王说可以饶他不死，不过有一个条件：如果他能把那匹跑得比风还快的金马找来给他，他还可以把金鸟赏赐给他。
王子上路了，但他唉声叹气，心中悲伤，到哪儿去找金马呢？忽然，他看见他的老朋友狐狸蹲在路旁。“你看，”狐狸说，“你不听我的话，事情弄糟了。不过你要振作起来，我会帮你，告诉你怎么找到金马。你一直朝前走，就会走到一座宫殿，金马就在马厩里。马厩前面躺着几个马夫，他们都睡着了在打呼噜，你可以从容不迫地把马牵出来。不过有一点你要注意：要给那匹马装上用木料和皮革做的马鞍，不能给它装上金马鞍，否则你会遭殃的。”说罢，狐狸翘起尾巴，王子骑上去：狐狸飞奔起来，越过种种障碍，毛发在风中飕飕响。一切果然和狐狸说的一模一样；他走进金马所在的马厩，但当他要把次马鞍放在马背上的时候，他想：“如果我不给金马安上一副和它般配的鞍，那就太辱没这匹好马了。”金马鞍刚碰着马背，那马一声长嘶，马夫们都醒了，他们捉住年轻人，把他投入监狱。第二天，法庭判处他死刑，但国王允诺饶他一命，并把金马赠送给他，如果他能把美丽的公主从黄金宫殿里带出来的话。
年轻人心情沉重地踏上旅途，幸运的是，他很快就见到了忠实的狐狸。“我本该叫你吃些苦头才是，”狐狸说，“不过我同情你，我要再一次帮助你摆脱困境。这条路直通黄金宫殿，晚上你就会到那儿了。夜深人静时，美丽的公主要去浴室洗浴。她一进去，你随即跟上去给她一个吻，她就会跟你走，你就可以把她带走了。只是千万不能让公主和她的父母告别，否则你就要遭殃。”说罢，狐狸翘起尾巴，王子骑上去：狐狸飞奔起来，越过种种障碍，毛发在风中飕飕响。到了黄金宫殿，情况果然像狐狸说的那样。他等到午夜时分，人们全都沉沉入梦了，美丽的少女走进浴室，他立即冲上去吻了她一下。
她说，她愿意和他一起走，但她流着眼泪恳求他允许她和父母告别。起初他不同意她的请求，但她哭得越来越伤心，还跪在他脚下哀求，他终于让步了。可是，公主刚走近她父亲床前，国王就醒了，宫中所有人都醒了，他们把王子抓起来，关进监狱。
第二天早晨，国王对他说：“如果你在八天内能把在窗前挡住我的视线的那座山铲走，就饶你不死，还要把我女儿嫁给你。”王子开始不停地挖山，七天过后，他看自己挖的太少，所干的活加起来和没干也差不多，十分伤心，不再抱什么希望了。第七天晚上狐狸来了，说：“你不值得我帮助，不过，你先睡觉去吧，我替你干活。”第二天早晨，小王子一觉醒来，望着窗外，那座山已经不见了。年轻人兴高采烈地跑去向国王报告事情办好了，不管国王愿意不愿意，也只得遵守诺，把女儿嫁给他。
于是王子带上公主一起上路，走不多久，忠实的狐狸来找他们，说：“最好的你虽然有了，但是金马还得和金殿公主在一起。”