时间转瞬即逝。

收到命令的任嚣也终于抵达郡城。

“宋大人，许久不见。”

任嚣，原带着大军驻南海郡，此番奉命会合一同南下寻种。

两人没多寒暄，前后脚便上了船。

这一走便是十余日。

从布山顺郁水南下，入西江，转支流，水路迢迢数百里。

船上日子单调，日升撑帆，日落泊岸，昼行夜宿。

阿黎的秦语在这短时间里硬生生撞出了一条路。

虽还磕绊，但唠嗑交流、买物、问路、辨方向已能应付。

她每天就靠在船舷边，拿手指点着水面教秦卒认水色：“浑黄是淡水，青灰是交汇，清绿是近海。”

途中经过几处散落的水上部族，大多不怀恶意，但也少不了拦路讨“过路鱼”的。

每逢此时阿黎便站出来，西瓯话、南越方、甚至几句骆越土语混着来，三两句打发干净。

宋也看在眼里，明白小姑娘通晓的远不止一条水路，而是整片南岭以南的人情地貌。

...

到了第十三日，船到西江口尽头。

前方水路收窄，两岸红树林密如屏障，盘根错节的树根从水里伸出来，像一片迷宫。

大船走不动了。

阿黎跳上船舷，指着前方：“换小船！平底舟吃水浅，才能进滩涂里头。”

两条大船在红树林外围泊定，二十人分乘六条平底小舟，一条一条往滩涂深处探入。

一进地界，空气像换了种质地，又湿又闷，潮气往骨头缝里钻，水面漂浮着碎红树叶和白色小花，淤泥深得踩下去拔脚要费全身的劲。

阿黎蹲在船头拿竹竿探水深，回头喊了一声：“退潮才进滩，涨潮前必须撤。谁算错了时辰，连人带船都淹里头。”

没过一个时辰，便有人撑不住了。

两名秦卒先后脸色发白、额头滚汗。

阿黎探了探额温，回头冲宋也喊：“热瘴！水气太重，他们不习惯！”

宋也见状，当机立断：“撤，先到高处！”

而后，六条小舟掉头往回挪，好不容易靠上一片沙洲。

这边，夏无且给两名秦卒扎了两针、灌了宋也之前配好的祛瘴药汤，又让他们裹紧毯子发汗。

这种热瘴宋也早有交代，药是出发前就备好的，按方子来就行，不算什么棘手事。

约莫半个时辰，夏无且探了探脉，摆摆手：“歇一会儿就没事了。”

宋也点点头，下一秒便听到阿黎的喊声。

“大人！你过来看这个！”

小姑娘蹲在沙砾堆边上，手里捏着几粒干瘪的壳片，翻来覆去地看。

“这是什么？！”

“我在沙子里翻出来的，薄得跟纸似的，一捏就碎......”

宋也闻看过去，一下便怔愣住了。

“这是......野稻的壳。”

阿黎眼睛一下子瞪圆了：“稻？！”

“但不是寻常种的。”

宋也捏起一粒凑近了看，指腹摩挲着壳面的纹路，“你看这个壳薄、脆、颜色发红，是长在咸水边的野稻才有的特征。耐涝耐咸，穗子小但密。”

说着，她抬头往东面一指：“这片沙洲估计是潮水冲积出来的，这些东西从上游漂下来，说明附近就有野稻生长。”

话音刚落，阿黎猛地站起来：“那还等什么？走！”

“不急。”宋也攥了攥掌心的壳片，“先把人安顿好再说。”

另一边，夏无且刚收了针囊，见她过来道：“大人，这二人今晚得歇着，明早能不能动还不好说。”

“分两队，精锐进去，其余守沙洲接应。”任嚣说。

阿黎听完直接说：“大人，我可以坐小船先探路，找到位置回来接你们。”

“不行，你一个人去，出了事谁报信？”

“我可以......”

宋也蹙眉，果断拒绝：“你不可以。”

见状，阿黎闭了嘴。

宋也最后拍板：六人进去探路，分别是她、任将军、阿黎、夏太医和三名精锐，其余人留沙洲守船守物资。

“退潮出发，两个时辰内必须撤出来。”

任嚣点头：“行。”

夏无且把针囊塞进怀里：“我跟大人进去，药随身带。”