马主事站在锅边，脸白得像米面。

棚外越聚越多人，有灾民，也有看热闹的百姓。

户部最怕的不是骂，是当众算账。骂能说成民愤被人挑动，数字却会让每个人看见锅里少了多少米。

我看向马主事。

“马主事，你是户部的人。你来说，三石米有多少？”

马主事额头冒汗。

“三石米，自然是三石米。”

“能熬多少粥？”

“这要看锅大小、水量、米质……”

“别说虚的。”

我指着眼前的锅。

“就这样的锅，三石米，一日三锅，供一百三十二人。能不能让人吃饱？”

马主事犹豫了一下。

“赈灾粥棚，本就不是让灾民饱食，只为暂续性命。”

这话说得太户部了。

连饿都饿得有规矩。

“好。暂续性命。那这锅粥，能续几条命？”

马主事答不上来。

我转头问煮粥的老汉。

那老汉头发花白，身上满是烟灰，手里还攥着木勺，吓得不敢抬头。

“你每日熬几锅？”

老汉嘴唇哆嗦。

“三……三锅。”

我看着他。

“想好了再说。”

老汉扑通跪下。

“大人饶命，小的只是烧火的。”

“我没问你是谁，我问你熬几锅。”

老汉抬头看了马主事一眼。

马主事立刻沉声道：“照实说。”

这三个字听着像让他说实话。

其实像让他想清楚，谁能让他活不到明日。

我走到老汉面前，蹲下身。

“你今日若说假话，户部未必能保你一辈子。你今日若说真话，我至少能把你名字写进案卷里。案卷在，杀你的人就要多想一想。”

老汉眼眶一下红了。

他抖着声音道：“一锅。”

人群里嗡的一声。

马主事脸色骤变。

我问：“每日一锅？”

老汉咬牙点头。

“多数时候一锅。人多的时候，半锅旧米多兑水。主事说，账上写三锅，不能真熬三锅。真熬了，米不够。”

我问：“米去哪儿了？”

老汉低头。

“小的不知道。夜里有车来，有车走。小的只管烧火。”

我看向马主事。

“马主事听见了？”

马主事立刻道：“一名烧火老卒，怎可凭口供定户部账册？沈大人，他或许受人指使，故意攀咬。”

我点头。

“有理。”

马主事刚要松气。

马主事刚要松气。

我又说：“所以不只问人。”

我走到柴堆前。

“看柴。”

阿六抱着名册跟过来，小声问：“公子，柴也会说话？”

“比人会说。”

我指着柴堆。

“户部账上，西粥棚每日三锅，三十日，柴火支用一共七担。昨日郑侍郎说，地方乡绅多有捐柴，所以官账柴火少些。”

马主事立刻接话。

“正是。”

我看着他。

“那捐柴呢？”

马主事一滞。

“乡绅捐柴，未必都记在官账。”

“我没问记账。”

我弯腰捡起一根湿柴。

“我问柴在哪儿。”

他不说话了。

我把湿柴往地上一扔。

“熬粥要烧火。烧火就要有柴。柴不管是官买的，还是乡绅捐的，只要进了灶，就会变成灰。”

我走到三口灶边，蹲下，用木棍拨了拨灶膛。

灶灰薄得可怜。

第一口灶有灰。

第二口灶灰很少。

第三口灶里干干净净，连像样的炭渣都没有。

我问老汉：“第三口锅多久没用？”

老汉低声道：“七八日了。”

“为何不用？”

“没米。”

人群又乱了一下。

我抬手压住。

“别乱，乱了就不用查了。”

这话比差役吼有用。

灾民们居然真安静了些。

我站起身，看向马主事。

“马主事，户部账上每日三锅。可这第三口灶七八日没灰。难道户部的粥，是冷锅熬的？”

阿六没忍住，噗嗤一声。

随即又死死捂住嘴。

马主事脸色青白交错。

“或许是轮换锅灶。”

“好。”

我指向第二口灶。

“第二口灶灰也少。锅底米垢浅，新洗痕重，最多三五日用过。你再告诉我，轮到哪口锅去了？”

马主事不答。

我又拿起那根湿柴。

“这柴是湿的。湿柴火慢，烟大，熬一锅粥比干柴多耗一倍不止。若按户部账上每日三锅，这点柴连五日都撑不过去。可账上写西粥棚已开三十日。”

我停了一下，声音放沉。

“米不够，柴不够，锅没用，灰没有。”

“马主事，你们户部这三十日，拿什么熬粥？”

周围死静。