一夜对账灯火未歇。
隔日一早，许伯就传了令，外院所有在岗仆役、采买小厮、库房杂役，一个不落，全到外院空场上站着。
乌泱泱站了一片人，气氛却闷得发紧。
府里上下都听说了，新来的外院总管事是太太从金陵请来的旧人，根基深、手腕硬。
昨夜一宿清账的动静，早就把不少人心里那点侥幸压下去大半。
可到底还是有人不服。
王福在位那几年，外院这群老油子早就过惯了松散日子。
采买虚报、损耗克扣，哪样没沾过手？
刘嬷嬷代管外院那阵子，凡事以劝诫规整为主，从没真正动过刀子，他们就以为还能这么混下去。
人群分列两侧，各怀心思。
许伯拄着拐杖立在阶上，连日赶路的疲惫早已收拾得干干净净，眉眼沉敛肃穆，周身气场稳稳压着全场。
他没有半句废话，直接颁布了全新的采买三审规制。
往后府里所有物料采办、入库登记、院内发放，三件事拆分三职、分人分管、层层互核，权责彻底剥开。
采买小厮只管市面采办定价，不许经手入库；库房值守婆子专职验收称重核对品相，不碰采买议价；院内发放的台账由专人单独核对，按月比对出入差额。
三方账目各成一册，月底统一汇总三审，但凡账面对不上、损耗不合理、定价虚高的，即刻追责。
旧例里那些模糊损耗账，也一并废了。
所有柴米油盐、布匹炭火的正常损耗划定固定比例，超出部分经手人自己赔，杜绝一切虚报冒领的空子。
新规一条一条落地，条理分明、刀刀见血，堵死了所有暗捞私利的门路。
场下不少老下人的脸色开始发白。
靠着模糊账目混了多年的闲钱，如今所有漏洞被一次性堵死，往后连根针都插不进去。
沉默片刻，人群末尾忽然响起几声不屑的低语。
三个王福旧部的老管事交换了一下眼色，仗着自己在府里资历深，自持是伯府旧人，不把新来的管事放在眼里，径直跨步出列。
为首的中年人面色桀骜，语气带着刻意的顶撞挑衅：“许管事是金陵来的旧人，规矩森严我们懂，可伯府外院数十年都是这般流程行事，代代如此，何来诸多弊病？”
“你一朝新来便全盘推翻，未免小题大做，刻意折腾下人了。”
另一人紧随其后附和，语愈发放肆：“正是！往年办事，虽偶有疏漏，可流程走起来顺当、利索，从没像如今这般处处报备、层层设限。”
“如今换了规制反倒处处束手束脚，难不成是信不过我们这些世仆？”
三人你一我一语，当众质疑新规、藐视管束，摆明了想煽动全场抵触许伯，逼他退让。
场中气氛瞬间紧绷，所有目光尽数落在阶上的许伯身上。
许伯神色未变，连眉头都没动一下。
他执掌姜家家事二十八年，经手惩治的贪弊下人不计其数，这般抱团作乱的行径，见得多了。
他抬手示意身边随侍小厮，一叠厚厚纸册递到手中，铺开来密密麻麻记着近年每一笔采买虚报、私下分赃、克扣物料的明细，时间、账目、分赃人数、银两数目。
一清二楚，全是昨夜他和刘嬷嬷通宵对账从旧账里扒出来的铁证。
“数十年旧制，未必便是对制。”
许伯声音不高，却字字清晰，“你们三人，近三年借采买名义虚报粮价、抬高布价，私吞公中银两，私下瓜分损耗空账，次次有账可查、有据可依。”
他随口点出几笔大额贪墨账目，时间、数额丝毫不差。
三人脸上那点桀骜瞬间僵住，血色尽褪，惨白如纸。
他们一直以为操作隐秘无痕，王福在时包庇纵容，从无人追查，万万没想到一夜之间，所有陈年私弊被翻了个底朝天。
许伯不等他们辩解，已经定下了处置：“身为世仆，不思报恩守本分，反倒常年蛀蚀公产、结党营私，还敢当众抗令煽动人心。这般顽劣下人，伯府容不得。”
他不再多，径直去东院堂内将证据当面禀明姜晚。
姜晚看过明细，没有半分犹豫，当即拍板：尽数驱逐出府，永不录用。
姜晚看过明细，没有半分犹豫，当即拍板：尽数驱逐出府，永不录用。
消息传回外院，三个滋事的老下人瞬间瘫软在地，再无半点嚣张气焰。
全程处置利落干脆，不拖不饶，快准狠，全场所有下人瞬间认清现实——
外院换了天地，再无混水摸鱼的余地。
外院的肃整雷厉风行，旧院的翻修工程也同步动工了。
匠人班子择吉日开工，依照早前的叮嘱，细致拆解院落旧地砖，逐条查验地基缝隙。
表层旧砖撬开的一瞬，异样立刻显了出来。
常年铺在地底的土砖早已失了正常质材的坚硬，质地酥脆易裂，指尖稍一用力就碎成小块。
砖缝深土之中，一缕极淡的清冷异香缓缓飘出，味道浅淡却凝而不散，绝不是寻常泥土砖石该有的气息。
领头匠人心底惊疑，不敢擅自深挖，即刻停了所有活计，第一时间赶到东院禀报。
姜晚听完禀报，心下已经大致有数。
早前叮嘱匠人严查异香土质，就是冲着潜藏多年的隐秘来的——
顾氏旧疾蹊跷暴毙，旧院翻新果然查出东西。
她面色沉静，低声吩咐下去：“即刻停工封院，不许再动一砖一瓦，今日所见异香脆砖之事，不许向外吐露一个字，谁敢外传，即刻逐出府去。”
匠人连忙躬身应下，严守口风。
稳住匠人、封锁消息之后，姜晚没有耽搁，即刻前往松鹤堂，当面将旧院翻修查出的异常据实禀告了老太太。
老太太听罢面色沉敛，沉默良久。
院中异香暗藏数年，牵扯顾太太旧案，事关重大，她当即应允姜晚所有安排，下令旧院彻底封禁，任何人不得擅自踏入，静待后续查证。
从松鹤堂出来，日头正好。
姜晚正要转道去外院偏院，刚走出月洞门，刘嬷嬷已经捧着只紫檀木匣子站在廊下了，看样子等了一会儿。
“太太。”刘嬷嬷上前见礼，把匣子递过来，“老奴代管外院这几日，私下记了些人事往来和旧账底子。”