七日之期，转瞬即至。

这几日京城的天空干净得像被水洗过，别说雨滴，连片像样的云彩都找不出来。

午时刚过，驻扎在相府门外那一队如狼似虎的禁军，便灰溜溜地撤了个干干净净。

消息长了翅膀一样飞遍了京城的大街小巷。

相府外的长街上，每日都有流民磕头跪拜，口称神女降世。

这股狂热的民意却像一记响亮的耳光，狠狠抽在老皇帝的脸上。

养心殿内。

“一群愚民！朕还没死呢！这天下到底姓裴还是姓楚！”

瓷器碎裂的声响伴随着老皇帝的怒吼，震得殿外的宫人瑟瑟发抖。

裴临就是在这个时候踏入殿内的。

他弯腰捡起滚落到脚边的一支狼毫，妥帖地搁回笔洗旁，这才撩起衣摆，端端正正地跪了下去。

“父皇息怒，龙体为重。”

老皇帝喘着粗气跌坐回龙椅，目光阴鸷。

“老三，你这回办事不力啊。派出去那么多御林军，竟连半点错漏都没查出来。

难道真要朕下罪已诏，承认一个黄毛丫头比朕更能体察上天？”

“儿臣办事不力，请父皇恕罪。”

裴临垂下眼睫，将眸底那抹转瞬即逝的嘲弄掩在阴影里。

“只是依儿臣之见，这祈晴并非楚明昭的能耐，而是上天借着相府祈福的由头，向天下人昭示父皇的德政。”

他抬起头，目光诚恳地迎上老皇帝浑浊的双眼。

“楚家小姐祈晴成功，恰恰说明天意并未抛弃大乾。如今疫病消弭，正该是父皇揽收民心的大好时机。”

老皇帝的动作顿住，浑浊的眼球转动了一下，脸上的表情喜怒莫辨。

“哦？这话从何说起？”

“神女祈晴，终究名不正不顺。百姓愚昧，只看得到眼前的恩惠，却忘了这天下风调雨顺，皆因真龙庇佑。”

裴临膝行半步，恭顺道。

“若是父皇亲自登台祭天祈福，必能天人感应，彻底平息这场疫病带来的恐慌。

到那时，这扭转乾坤、救万民于水火的千秋之功，自然归于真龙天子。区区一个相府千金，又算得了什么？”

老皇帝枯瘦的手指在龙椅扶手上敲击了两下。

贪婪与猜忌在纵横的皱纹里交战，最终，好大喜功的虚荣占了上风。

“之有理。”

老皇帝长长地呼出一口浊气，声音里透着几分疲惫的欣慰。

“老三啊，朕这些儿子之中，还是你最能为朕分忧。去，传礼部，三日后，朕要亲自登台祭天。”

……

天气彻底放晴。

初夏的日头渐渐毒辣起来，疫病在烈日的炙烤和药材的压制下，终于有了消弭的势头。

大疫之后，便是大饥。

施粥棚外，难民排成了长龙。

楚明昭站在大木桶后，手里有条不紊地将浓稠的米粥舀进一只只破碗里。

心里却一刻也不敢放松，留意着周围的动静。

这三天里，她往返相府与粥棚的路上，已经遭遇了四拨刺杀。

下毒、冷箭、伪装成疯癫流民的死士。

简直花样百出，防不胜防。