李卿月微微低下头，语气沉稳内敛：“当时我暗自思量，倘若殿下记得马场相遇旧事，又愿意费心猜出我的名字，便说明殿下对我并无反感抵触。
若是殿下全然淡忘、置之不理，那便是缘分浅薄强求无益。
民女一心想要谋求更好前程，却始终恪守本心分寸，绝不会肆意妄为强求攀附。”
皇帝向后倚靠在御座上，手指不急不缓地轻敲扶手，片刻后侧过头，看向伫立一旁的太子：“长瑜，你来说说心中所想。”
太子闻，当即挺直身形迈步走到大殿中央，俯身撩起衣袍双膝跪地。
跪拜动作牵扯到肩头未愈合的刀伤，他眉头下意识蹙起一瞬，再度抬首时，声音依旧沉稳有力。
“儿臣恳请父皇应允。”
皇帝沉默不语，目光缓缓游走，在太子与李卿月二人之间来回打量审视。
漫长的沉寂过后，他才缓缓开口，语气平淡得如同朝堂商议普通小事。
“你当真思虑清楚，毫无反悔之意？”
萧长瑜抬头仰望上方，目光坚定执拗，字字掷地有声：“儿臣心意已然笃定，绝不会轻易更改。
太子妃沈氏品性端庄贤淑，将东宫内务打理得井然有序，是无可挑剔的东宫主母。
此番恳请纳娶侧妃，并非否定太子妃的才干品行。
待回京之后，儿臣会亲自登门拜访沈尚书，坦诚讲明缘由，妥善安抚沈家众人情绪。”
皇帝静静沉默片刻，随后视线落向跪地的李卿月，沉声发问：“李氏，太子执意要纳你为东宫侧妃，你可愿意？”
李卿月虽然也跪着在，但从容抬眼，迎上帝王目光，“陛下，民女心中藏有实话，斗胆冒昧直。”
“但讲无妨。”皇帝表示道。
“殿下为我求取侧妃名分，是殿下心怀仁厚体恤于心。”
“只是有一桩心事殿下未曾提及，当初画舫初次相见之时，殿下问我心中所求何物，我彼时便直，一心期盼能够成为东宫侧妃。”
话音落下，太子下意识偏过头看向她。
二人目光短暂相撞，眉眼间流转着旁人无法看透的默契。
皇帝微微眯起双眼，语调带着几分玩味：“你倒是直坦荡，毫不遮掩。”
“民女不敢欺瞒圣上。商户做生意往来交涉，向来讲究坦诚本心，摆明心中底线。”
李卿月不卑不亢作答，“我自始至终所求便是侧妃之位，唯有身居这个名分，才能在东宫拥有话语权，才不被人看轻欺辱，往后日子方能安稳顺遂，这便是民女最真切的私心。
我清楚自身出身低微，只是商户庶女，纵然前朝有相似先例，终究不算合乎世俗礼制。
无论最终册封侧妃或是良娣，民女都全然遵从圣旨，绝不会心生怨、讨价还价。”
说完这番话，她深深俯身叩首，额头紧贴冰冷地面，闭口不再语。
大殿之内瞬间陷入死寂，烛火噼啪爆出一声轻响，殿中众人皆屏息凝神，无人敢轻易动弹。
皇帝望着下方并肩跪地的两人，沉默许久，忽然低低轻笑出声。
“你们二人，倒是配合得天衣无缝。”
“一人援引祖制情理铺好前路，一人拿捏分寸守住自身退路，反倒将朕架在两难境地，若是不肯应允，反倒成了不近人情的君主。”
萧长瑜连忙垂首沉声回应：“儿臣绝不敢存有这般心思。”
“不敢？如今都毅然跪在殿中求取旨意，还谈何不敢。”
皇帝伸手指了指跪地的太子，缓缓细数过往旧事，“从你十六岁开始，朕便接连为你挑选名门女子做侧妃，你次次都断然回绝。
那时朕只当寻常女子难以入你心意。
待到你大婚娶妻，朕又数次为你物色合适人选，你依旧不肯接纳，只告诉朕，东宫无需增添多余人手。”
帝王语声慢慢放缓，夹杂着几分感慨：“朕原先以为，这辈子你都不会为一名女子，放下身段跪在朕面前破例求娶。
万万没想到今日心愿得偿，你所求之人，竟是商户出身的女子。”
太子挺拔的脊背轻轻一颤，心底心绪翻涌难平。
皇帝收回目光，再次看向伏身在地的李卿月，目光久久定格在她脸上：
“太子曾，你如同暖阳般明媚耀眼，你亦认定太子值得倾心相伴，这般心意，也算彼此契合相配。”
他抬手放下手中茶盏，转头望向太子，语气沉缓厚重：“朕半生居于深宫之中，亲眼见证无数恩怨纠葛，最清楚皇家后院的寒凉凶险。”
“长瑜，今日朕便成全你的心意。
你将她比作照亮心神的暖阳，朕倒想亲眼看一看，森严刻板的皇家规矩，枯燥压抑的深宫岁月，究竟能消磨掉她身上几分明媚鲜活的光彩。”
太子脊背挺得笔直，嗓音沉稳坚定，不见丝毫动摇：“儿臣定会拼尽全力护她周全，绝不会让父皇见到那般黯然落幕的景象。”
皇帝不再语，缓缓起身离座，缓步走到御案前，提笔蘸取墨汁，在明黄圣旨绢帛上落笔书写。
笔尖停顿，他抬眼沉声宣告旨意：“册封你为东宫侧妃，赐号宁。”
“你牢牢记住，东宫后院绝非寻常百姓宅院，太子妃沈氏是名正顺的东宫主母。
往后你身居侧妃之位，必须恪守尊卑礼数，行事懂得谦逊退让。
纵使你曾在险境之中救下太子性命，踏入东宫便要恪守名分等级。”
李卿月重重叩首行礼，语气郑重恭敬：“民女谨记圣上谆谆教诲。”
“除此之外。”皇帝神色稍稍放松，语气好上了几分，“你的两位兄长，稍后录入户部挂闲散官职。
朕不能让朝野众人非议，东宫宁侧妃的娘家毫无官阶体面。”
李卿月这次是真的感激：“民女代家中兄长，叩谢陛下浩荡隆恩。”
皇帝这才对萧长瑜道，“回京之后，亲自前往沈家登门解释清楚原委。
沈尚书通透明理，可这份礼数颜面，必须由你亲自妥善周全。”
“儿臣谨记教诲，定当妥善处置。”
“无事便退下吧。”
太子与李卿月一同躬身行礼，脚步轻缓地退出大殿。
刚出大殿，萧长瑜便压低嗓音轻声打趣：“如今得偿所愿，宁侧妃，心中可欢喜？”
李卿月微微转头看向他。
少年伤势尚未痊愈，身姿却依旧挺拔傲然。
她轻声开口，语气平静无波：“殿下方才在大殿之中所，皆是发自内心的真话。”
“该坦诚相待的自然据实诉说，多余话语不必赘述。”太子微微偏过脸庞，抬眼望向天空，“时辰不早，我送你回府歇息。想来家中亲人等候许久，早已焦急万分。”
马车缓缓驶出肃穆的行宫。
李卿月轻轻倚靠在车壁上，透过轻薄车帘缝隙，恰好望见萧长瑜策马的身影。
他没有乘坐舒适马车，执意骑马一路护送。
这般举动，既是给李家撑足颜面，也是向江州全城百姓，坦然表明自己的心意态度。
李卿月轻轻放下车帘。
帝王冷眼旁观，静待萧长瑜能否坚守初心护住她。
而她心中亦有着自己的盘算与等候。
深宫即使凶险万分，可她已然做好万全准备，必定会在这天家棋局之中步步为营，一步步向着更高的位置前行。_c