“秦哥，我知道你不喜欢人跟着。但省城不是咱们的地方。你手里现在连个帮手都没有——陈远航被隔离调查，沈默的联络链路还没恢复，我被停职。你去了那边就是孤军。”

“我知道。”

“那你还去。”

“有些东西只有去了才能看见。”

赵铁柱沉默了一会儿。

“那我给你一个人的联系方式。省城本地的，不是我的战友，是我老丈人以前的徒弟。开出租车的，路熟，嘴严。你到了之后需要交通上的事可以找他。我先跟他打招呼。”

“行。”

“还有——”赵铁柱的声音压低了一些，“我刚才让小马帮忙问武装部的事，有回信了。”

秦牧等着。

“县武装部的老张说，确实有个退休的老首长跟青云县有渊源。姓顾，原来是总参通信部门的。军改前就退了。退休后回了东海省老家，具体住在哪不清楚。但老张说了一句话——他说这个顾老以前跟咱们军区有过业务交集，好像跟霍老有点来往。”

跟霍远山有来往。

总参通信部门。

用总参旧版印章发短信的人。

秦牧把这三个信息扣到一起。

“铁柱，武装部那边到此为止，别再问了。”

“明白。”

挂了电话。

秦牧站在自家院子里，天色已经开始暗下来。巷子东头小马应该还在。隔壁有人在炒菜，油烟味飘过来。

一个姓顾的退休老首长，总参通信部门出身，跟霍远山有来往，现在用旧版印章给他发短信让他去省城。

如果这个人是霍远山安排的，那就好办。

如果不是——

秦牧摸了摸内侧口袋里那台加密通讯器。冰凉的金属壳贴着肋骨，硌得有点疼。

他做了一件从来没做过的事。

他拿出日常手机，翻到通讯录最底部。那里有一个没有存名字的号码，备注栏里只写了一个字——“首”。

这个号码是霍远山退伍时亲手写给他的。写在一张烟盒纸上，说了一句话：“万不得已的时候打。”

秦牧的手指悬在拨号键上方。

三秒。

他把手机收了回去。

还没到万不得已。他连省城都没去，连那个姓顾的是谁都没确认。现在就惊动霍远山，太早了。

而且他不确定一件事——

如果037注销清单真的是军委层面批准的，霍远山知不知道？

秦牧把手机揣回口袋，回屋吃饭。

桌上三个菜，秦小棠切的白菜炒得很咸，秦母熬的粥稠度刚好。一家三口坐着吃饭，没人说话。

秦牧吃得很快。

他在心里排了一个时间表。

今晚准备。明天早上小棠和母亲转移到赵铁柱那边。明天中午出发去省城。

不坐火车，不坐大巴。赵铁柱说的那个出租车司机，到了再联系。他自己想办法到省城。

路上大约四到五个小时。

到了之后先不联系那个顾老。先去另一个地方。

省台。

苏晚被扣在省台。那个用军徽抬头文件吓唬省台的人跟现在给他发短信的人，不知道是不是同一条线上的。但苏晚手里有信息。她在被扣之前最后一条消息说自己拍到了什么东西。

先拿到苏晚的信息。

然后再决定要不要见那个姓顾的。

秦牧把碗里的粥喝完，站起来收碗。

秦母在旁边看着他，忽然说了一句。

“牧子，你明天要走？”

秦牧手上的动作停了一下。他没跟母亲说过这事。

秦小棠的目光挪开了。

“小棠说的？”秦牧问。

秦母摇头。“你吃饭的样子。你每次要出远门之前吃饭都快，跟部队里一样。”

秦牧没说话。

秦母站起来，走到柜子旁边，打开最底层的抽屉，摸出一个布袋子。袋子里叮当响。

她把布袋子塞进秦牧手里。

“你爸留下的。我一直没舍得当。你拿着。”

秦牧打开看了一眼。一块老式机械手表，表盘发黄，表带是皮的，磨得很旧。

背面刻着一行小字。

“秦建国1989年三等功”

他父亲的名字。

秦牧把表揣进口袋，没系在手腕上。

“两天就回来。”

秦母点了点头，回去收碗了。

秦牧走进房间关上门，把那份快递里的文件又翻出来看了一遍。

这一遍他看的不是内容，是纸张。

复印件用的纸偏厚，不是普通办公用纸。通信记录打印件的字体是宋体小四号，行距偏窄，这种格式是2015年之前军方内部通信系统的默认模板。

一个用旧版印章的人，一份用旧版格式打印的文件。

时间线一致。

这些东西都是军改之前的。

秦牧把文件重新放好，推回床底。

他从枕头下面抽出那张老周带来的纸条——沈默的新联络方式。还没用过。纸条上的字迹是沈默的，他认得。

秦牧把纸条折好，跟加密通讯器放在一起，揣进内侧口袋。

然后他躺下来，闭上眼。

强迫自己在三分钟之内入睡。这是特种旅训练出来的本事——不管外面什么情况，命令自己睡就能睡。

睡前最后一个念头不是037，不是注销清单，不是省城。

是韩铮消息里最后五个字。

“你在上面。”

注销清单上的人不是退役。是被抹掉的。

一个被抹掉的人，正在试图搞清楚谁抹掉了他。

手机在枕头旁边又震了一下。

秦牧没睁眼。

三秒后他睁开了。

那个无法识别归属地的号码，又发来一条短信。

“顾某人今天在省城等了你一天。他七十三岁了，身体不好。希望你不要让一个老兵等太久。”