大年三十，除岁夜。

宣府城的雪，落得更紧了。

可长城脚下的这座大城，今夜却没有半点塞外的荒凉。

“噼里啪啦！”

城内大街小巷，爆竹声此起彼伏，硫磺烟气混着肉香，在冷风里直往人鼻子里钻。

流民营里，往日里那些衣不蔽体、面黄肌瘦的老小，今夜个个换上了毛织厂新赶制出来的青布厚棉衣。

长街正中，架起了几十堆熊熊篝火。

“侯爷赏的年猪肉下锅喽！”

负责分粮的民夫头子扯着破锣嗓子大喊，手里长勺一挥，大瓢的油汪汪的炖肉便落进了百姓手里的粗瓷碗里。

“老天爷开眼，这辈子没吃过这么肥的肉！”

一个瞎了一只眼的老流民捧着碗，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，和着肉汤一口吞了。

“哭个屁！大过年的，给侯爷拜年才是正经！”

旁边的汉子抹了抹嘴上的猪油，拉着自家娃子，冲着侯府的方向纳头便拜。

几万人的欢呼声，把天上的雪花都震碎了。

侯府之内，也是一片灯火通明。

范霜华今日换了一身大红的织锦长袍，腰身勒得极细，手里捧着一叠厚厚的账本，走进了暖阁。

“侯爷，全城十六个施粥点，今夜全改了炖肉。三十六卫的屯田所里，红薯和土豆换了白面，将士们连吃带拿，人人都念着您的好。”

范霜华把账本放下，含笑看着坐在火炉旁的秦烈。

秦烈手里握着一把小军刀，正在削着一根劈柴。

“只要地里有粮食，他们顿顿吃肉，本侯也供得起。”

秦烈头也不抬，手里的刀光极快，“朝廷想饿死宣府，老子偏要让这塞外，变成天下第一等富庶地。”

“大同那边，这两日有动静。郭登把那支燧发铳藏得死死的，倒是朝廷派去的裁军御史，前天夜里在驿站摔断了腿，连夜抬回京城去了。”

范霜华轻笑，美目流转。

“摔断了腿？”

秦烈冷笑了一声，将军刀往桌上一插，“那是郭登给朝廷留的面子。再不滚，断的就是那御史的脖子。”

――

此时，千里之外。

大明京师，南宫。

风雪同样很大，吹得南宫门前那两株老槐树呜呜作响。

这里的宫墙比别处更深，墙皮剥落，露出发黑的内砖。

冷宫里，只有一盏孤灯。

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太上皇朱祁镇穿着一件洗得发白的旧狐裘，蜷缩在火盆旁。

那火盆里装的是最下等的黑烟煤，不仅不暖和，还熏得人直掉眼泪。

“万安……万安……”

朱祁镇颤抖着嘴唇，低声唤着。

一个老态龙钟的内侍缩着脖子走进来，手里端着个粗瓷大碗，里面是半碗结了冰渣的干菜汤，还有两个硬如铁石的冷馒头。

“万岁爷，今儿个除岁，光禄寺那边……没送年夜饭过来。这是老奴在小厨房，好不容易跟看门的军汉讨来的。”

老内侍跪在地上，声音里带着哭腔。

朱祁镇看着那两个冷馒头，忽然笑了。

他想起当年，自己带着二十万大军亲征瓦剌，何等威风。如今，他是这大明朝最尴尬的囚徒。

“宣府……有消息吗？”

朱祁镇沙哑着嗓子问。

“回万岁爷，听说宣府那位秦烈……把流民都养肥了。今夜宣府城里，人人有肉吃，鞭炮放得比京城还热闹。”老内侍低着头。