枯枝绽红梅。

这一手，彻底引爆了明州。

集贤坊里先是死寂，随即轰然炸开。

“枯木生花……那是活的，是活生生的梅花！”

卖锁的老匠人挤在人堆最前头，仰着脖子，老泪纵横，逢人就拽袖子：“我就说！我就说砚生师傅不是凡人！”

人潮往那截梅枝涌，又被那一点活生生的红，烫得不敢近前。一个抱孩子的妇人挤到最前，怔怔看着那朵梅，忽然“扑通”跪了下去，对着那枝梅磕起头来，口里念念有词，只当是见了神仙显圣。

不过半日，“砚生便是鬼画师”的话，顺着集贤坊的人嘴，顺着四通八达的商路，往中州各地传了出去。

江砚再也藏不住了。

那朵开在枯枝上的红梅，是他任凭舌头说出花来，都解释不掉的铁证。“鬼画师”三个字，从一个缥缈的传说，变成了一个有名有姓、就在明州城里的活人。

―

百工会的魁首，毫无悬念，落在了“砚生”头上。

江砚却婉拒了。

“砚生侥幸，受不起。”他对几位行会会首拱手，“这名头太重，留给真正以此养家的匠人，更好。”

会首们再三相劝，他只是摇头。

他要这名做什么？要了，等于把自己更高地举起来，成了更大的靶子。

可他越推，那“鬼画师淡泊名利”的名声，反倒传得越神。

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接下来那几日，江砚落脚的小客栈，门槛几乎被踏破。

天没亮，就有人捧着礼盒候在廊下。一个绸缎商挤进门，一开口就是五千两，求“鬼画师”给他画一船避得了风浪的货；话没说完，又被身后一个老妇人扒拉开――她跪在门槛上，捧着个豁口的粗瓷碗，碗里是给久病的儿子凑的几枚铜钱，只求鬼画师画一味起死回生的仙药。

江砚看着那碗里几枚磨得发亮的铜钱，张了张嘴，到底没能说出“我画不了”三个字。

他蹲下身，搭了搭那妇人说的孩子的脉象――隔着她的描述听了听症候，从药箱里取了几味寻常的退热药，塞回那只豁口碗里。

“拿回去煎了喂。”他低声道，“仙药没有。这几味，能管用。”

那妇人愣了愣，捧着碗，眼泪一下子涌了出来。

罗十三守在门口，一手挡一个，焦头烂额。他粗着嗓子吆喝，可那些人前脚被他推出去，后脚又从另一边挤回来，跟没头的苍蝇似的。他抹了把汗，回头冲江砚翻了个白眼：这日子，真没法过了。

到第三日，麻烦换了张脸。

城西万宝阁丢了一对夜明珠，掌柜的当街拍着大腿哭嚎，一口咬定是“那鬼画师神不知鬼不觉摄了去”。又过一日，城南一个独居富户暴毙，坊间立刻就传：是鬼画师索的命。

一桩桩说不清的失窃、命案，全往“鬼画师”头上扣。

那些脏水，江砚一桩都洗不清。

正如他早就料到的。

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递进客栈的，不止脏水。

第四日午后，一个穿宝蓝直裰的中年文士，递进一张烫金拜帖，辞极是客气，说是城中某位“贵人”，仰慕砚生师傅的手艺，备下一处清静宅院、十名仆役，请师傅过府“清谈”。

江砚捏着那张帖子，只扫了一眼，就搁下了。

帖上没落款，只钤着一方小印――一个极不起眼的“卫”字。