而这一幕，让江砚心里那个一直沉甸甸的念头，忽然松动了。

他一直以为，是他在护着这些人。

护着罗十三，护着清水镇，护着这一方信他的百姓。他把这份“护”当成自己一个人扛的千斤重担――所以他要走，要把祸事引开，要一个人去迎那滔天的风浪。

可此刻他才真切看见――

老崔要拼命替他守据点，宋衡愿以死护这一方，罗十三要跟他一起去闯那龙潭虎穴。

王二红着眼，连夜给他烙了一摞路上吃的饼，用油纸裹了厚厚一沓，塞进他怀里还嫌不够。镇上的乡亲听说江先生要远行，自发凑了盘缠、备了行装，七零八碎堆了半张桌子。

原来。

他护着的这些人，也在护着他。

他从来不是一个人扛着这副千斤担子――他的身后，站着一镇肯为他拼命的人。

江砚望着这一张张真挚滚烫的脸，眼眶热了。从那个被人踩在泥里、孤魂一缕的废柴少年，到如今――他有了哥，有了据点，有了一镇把他当亲人的人。这是他这一年多，用真心一点一点换来的底气。

“好。”他的声音有些哽，却无比坚定，“清水镇，我们一定守住。明州的祸事，我们也一定趟过去。”

“因为，”他望着众人，一字一句，“咱们是一家人。”

―

去明州的日子定了下来。

江砚把清水镇的一切安排妥当。据点托付给宋衡、老崔他们；机关防御又加固了一遍，连镇口那道连环弩，都让老吴重新校了准头。

临行前，他独自去了一趟秦伯的坟――那座他从云中城迁来的、矮矮的新坟。

坟头的青草已经长得齐膝。他蹲下身，把几根压歪的草扶直，又拔了坟前两棵野蒿。

“秦伯，”他轻声道，“我要去一个更大的地方了。”

“那里有更凶的豺狼，更深的漩涡。”

“可我不怕。”

他摸了摸鬓边那缕白发，又隔着衣襟，按了按怀里的手札、将印，和那支秃笔。

“您留给我的这支笔，我没有乱用。”

“我用它护了人。往后，我还要用它护更多的人。”

他从怀里摸出那支秃笔，借着坟前一小块平整的土，蘸了点露水，一笔一划，在地上写了个“护”字。写完，又用手心，轻轻抹平。

他在坟前坐了很久，直到日头偏西，才站起身。

“您看着我。”他望着那方矮坟，又抬眼望向南方，“我会把自己，写成一个真正配得上这支笔的人。”

风从汝水上吹过来，掠过坟头的青草，沙沙地响，像一声悠长的回应。

―

三日后，天还没亮透。

江砚背上那只旧药箱，罗十三挎了刀、扛了个鼓鼓囊囊的包袱，两人站在镇口。

宋衡、老崔、老吴、王二，还有黑压压一片自发赶来送行的镇民，立在晨雾里，谁也没多说话。

“都回吧。”江砚冲他们摆摆手，“等我回来。”

没人动。

王二抹了把脸，老崔别过头去。

江砚不再回头，迈步朝南走去。罗十三跟在他半步后，回头冲送行的人群龇牙一笑，扬声喊了句“都给爷把家看好喽”，转身大步追上。

晨雾里，两道身影越走越远，渐渐被那条通往明州的官道，吞没在一片青灰色的天色里。_c