约莫半炷香的功夫，陆怀瑾放下最后一封文书。

他揉了揉眉心，这个动作落在旁人眼中，更坐实了那几分疲态。

“诸卿所谏，”他开口，声音沙哑了些许，“孤已阅毕。”

赵今安心跳陡然加快，面上却愈发恭谨。

陆怀瑾站起身，走下主位台阶，在那群联名上书的官员面前踱了几步。

靴底踏在金砖上的声响，一下一下，像是敲在众人心口。

“废爵之事……”

他顿了顿。

殿内落针可闻。

“……确有操切之处。”

赵今安猛地抬头，眼底深处闪过一丝狂喜，却在瞬间被压下去，换上一副痛心疾首的感激之色。

“汉王明鉴！”他颤声，又要跪下。

陆怀瑾抬手止住他，继续道：“孤思量再三，前朝旧制虽弊，然百年传承，一朝尽废，人心确难归附。”

他转身，走回主位，却没有坐下，而是背对着群臣，望向殿外那一方被宫墙框住的天空。

“废爵之议，暂且搁置。”

话音落下，殿内响起一片压抑的、如释重负的喘息声。

有人甚至悄悄抬手，擦了擦额角的冷汗。

赵今安与身旁几人交换了一个眼神，眼底的得意几乎要溢出来。

成了。

那“先生”说过，陆怀瑾根基未稳，林冲之事已伤其军心，他绝不敢同时与朝野为敌。

只要他们闹得够大，闹得够久，联名的人够多，陆怀瑾就不得不让步。

果不其然。

然而，陆怀瑾接下来的话，却让那点得意瞬间凝固。

“然则，”他转过身，目光如刀，扫过众人，“土地兼并之弊，乃前朝倾覆之根由，此患不除，大汉基业难固。”

他走回案后，手指重重按在那摞“已阅”的文书上。

“废爵之事可缓，清田之举不可废。”

赵今安脸色微变，刚要开口，陆怀瑾已继续道：“孤意已决，自即日起，设’巡察使‘一职，分赴徐州，沧州，赤州，雍州四州，逐县逐乡核查田亩。

凡超出朝廷’授田令‘限额之田产，无论勋贵、世家、豪强，一律按律缴纳赋税，十税其三。“

他顿了顿，语气加重：“逾期不缴者，田产充公。”

殿内再次哗然，但这次的声浪比上回小了许多。

比起彻底废爵夺田，这已经是……让步了。

大让步。

虽然十税其三肉疼，但好歹还留了七成。

比起被朝廷一把全收走，这已经是最好的结果。

赵今安张了张嘴，最终没有再说什么。

他身后那些联名上书的官员，也大多沉默下来。

有人面露不甘，有人暗暗盘算，但更多的，是一种“见好就收”的谨慎。

毕竟，再闹下去，万一把陆怀瑾逼急了，连这点让步都收回去，那才是得不偿失。

“诸卿可还有异议？”陆怀瑾问。

殿内寂静。

无人应答。

“那便如此定了。”陆怀瑾拂袖，“退朝。”

群臣行礼告退，脚步声纷沓。

赵今安走在人群中，脊背挺得笔直，面上是恰到好处的恭谨与感慨。

他身旁的几名同僚，亦步亦趋，偶尔交换一个心照不宣的眼神。

出得殿门，春风拂面。

赵今安深吸一口气，嘴角几不可察地翘了翘。

输了废爵之争？

不，这只是第一步。

只要“巡察使”的人选能安插进去，那些田亩数据做些手脚，十税其三也不过是纸面文章。

到时候，上有政策下有对策，陆怀瑾又能奈他们何？

他正想着，身后忽然有人快步追上。

“赵公留步。”

赵今安回头，是度支郎中王焕。

这位前几日府上遭了贼的倒霉蛋，脸色还有些苍白，但精神头倒是足了些。

“王大人。”赵今安拱手。

王焕压低声音，凑近道：“赵公今日朝会上……甚好。

汉王肯让步，实乃社稷之福。

只是这’巡察使‘的人选……“

赵今安眼神微动，面上却不动声色：“此乃汉王钦定之事，老夫岂敢置喙？”

王焕笑了笑，意味深长：“赵公谦虚了。

满朝上下，谁不知赵公德高望重？

若赵公肯举荐一二贤能，想必汉王也会……酌情考量。“

赵今安捋了捋胡须，不置可否地“嗯”了一声。

王焕不再多，拱手告辞。

赵今安望着他离去的背影，眼底闪过一丝冷光。

这王焕，前几日府上遭贼，丢了要紧文书，闹得满城风雨。

今日又主动凑上来，是想攀附，还是……另有目的？

他摇了摇头，按下心中疑虑。

不管如何，今夜，那位“先生”怕是要来了。

果然，入夜之后，赵府后门悄然驶入一辆无标识的马车。

车厢帘幕低垂，看不清内里。

但当车门打开，走下一人时，守在暗处的东厂探子立刻屏住了呼吸。

那是一个青年，约莫二十出头，面色苍白得近乎透明，像是常年不见天日。

一双眼却极亮，阴冷如蛇，扫过四周时，带着一种让人脊背发凉的审视。

他穿着普通的青衫，但那通身的气度，绝非寻常文人。

赵今安亲自迎出来，腰弯得极低，几乎是卑躬屈膝的姿态。

“先生，您来了。”

青年——司马惊澜——微微颔首，声音低沉，带着一种说不出的阴鸷：“进去说。”

两人快步穿过庭院，进了书房。

门在身后合拢，窗扉紧闭。

东厂探子苏慕白，此刻正伏在书房对面的屋脊上，借着夜色和瓦片的掩护，屏息凝神。

他小心翼翼地揭开一片瓦，露出一道细缝。

烛光从缝隙中透出来，映出书房内的两个模糊人影。

“陆怀瑾让步了。”赵今安的声音里带着压抑不住的兴奋，“先生果然神机妙算！”

司马惊澜坐在椅中，指尖轻叩扶手，一下一下，像是在敲击什么看不见的棋盘。

“他让步，是因其根基未稳。”他开口，声音冷得像淬了冰碴，“林冲之事已伤其军心，边关又起摩擦，沧州闹饷，赤州粮道受阻。

千头万绪，他不敢同时与朝野为敌。“

赵今安连连点头：“先生说的是。那接下来……”

“趁势而为。”司马惊澜抬起那双阴冷的眼，“他既设’巡察使‘，此人选便至关重要。

若能安**们的人进去，那些田亩数据做些手脚，十税其三不过是一纸空文。

他从袖中取出一张折叠的纸，推到赵今安面前。

“名单在此。

这几人，皆可用。

有的是旧识，有的是新结交的，身份各异，但都有一个共同点——与陆怀瑾的新政有怨，且有足够的野心和手段。“

赵今安接过纸，展开细看，眉头却渐渐皱起。

“先生，这……安插人手，风险极大。

东厂虽成立不久，但着实有些手段，前几日我府上……“

“东厂？”司马惊澜冷笑一声，打断他，“成立不过年余，耳目未丰，能有何作为？”

他站起身，走到窗边，推开一道缝隙，夜风灌入，烛火摇曳。

“陆怀瑾此人，谋定后动，杀伐果决，但他有一个弱点。”

赵今安竖起耳朵。

“他太自信。”司马惊澜转过身，嘴角勾起一丝阴冷的弧度，“他以为一切尽在掌握，以为我们只是些跳梁小丑，翻不起大浪。

所以他才会让步，因为他觉得，这点让步无关紧要，大势仍在他的掌控之中。“

他走回桌前，将那份名单推到赵今安手边。

“但他错了。”

赵今安咽了口唾沫，手指微微发抖，却还是将那张纸紧紧攥住。

“先生放心，老夫……定不负先生所托。”

司马惊澜点点头，没有再多。他起身，整了整衣襟，走向门口。

“三日之内，将名单上的人逐一联络，务必隐秘。

待’巡察使‘人选议定之日，便是我们的人上位之时。“

门开，他闪身而出，消失在夜色中。

马车再次驶出赵府后门，车轮碾过石板路的声响，很快被夜风吞没。

屋脊上，苏慕白缓缓吐出一口浊气。

他的手心全是冷汗，指尖因为长时间保持一个姿势而微微发麻。

但他的脑子却转得飞快，将方才听到的每一个字、每一个细节，都牢牢记下。

司马惊澜。

这个名字，那张苍白阴冷的脸，还有那份“巡察使”名单……

他悄无声息地滑下屋脊，没入黑暗中。

半个时辰后，一份抄录整齐的密报，连同一幅用炭笔匆匆勾勒的画像，摆在了陆怀瑾的案头。

烛火跳动，映照着那张画像上阴鸷的眉眼。

郭嘉侍立一旁，镜片后的目光沉静如水。

陆怀瑾拿起画像，端详片刻，淡淡开口：“此人，是谁？”

郭嘉躬身，声音压得很低：“东厂初建，档案未丰，暂无此人的记录。

但据苏慕白所述，赵今安称其’先生‘，语气恭敬，甚至……带着惧意。“

陆怀瑾放下画像，指尖在那张密报上轻轻点了点。

“司马惊澜……”他低声念出这个名字，眼底深处，一点寒芒无声凝聚。

窗外，夜风呜咽。

一场更大的风暴，正在暗处悄然酝酿。

而风暴中心那双眼睛，已率先盯上了名单上那几个摇摆不定的棋子。