蓟州城，深夜。

北蛮吏部尚书庆童府邸，后宅私宴之上，灯火摇曳。

庆童举杯起身，恭敬朝向座上的北蛮大皇子铁穆耳。

“大殿下，下官敬您一杯！”

铁穆耳面色红润，意气风发，抬手与庆童轻碰杯沿。

“庆童大人，请！”

庆童身居吏部尚书高位，权柄深重，在北蛮朝堂颇有声望。

他与铁穆耳母族渊源深厚，素来是大皇子最忠实的暗中支持者。

此番朝廷点名，令铁穆耳领兵前往泉县，庆童瞬间洞悉，这是大皇子崭露头角、积攒军功的绝佳契机。

一杯佳酿入喉，庆童笑意盈盈，道：“殿下此番奔赴泉县，心中可有万全方略？”

铁穆耳攥紧双拳，眼底掠过一抹凛冽戾气，语气直白强势。

“方略？本王的方略，唯有长驱直入，一战破敌！”

“乾军驻守泉县，马步军总计不过万人。”

“本王与关亭将军麾下兵马合共一万五千众，兵力占优。”

“大军压境，区区泉县汉贼，必败无疑！”

庆童不善兵事，见铁穆耳说得轻松，眸光微转，审慎劝道：“殿下，此番北向行军，还需步步谨慎，稳稳将这份军功攥在手中。”

铁穆耳眉峰微挑，带着几分傲气：“大人莫非不信本王？那林姓将领不过是在中州侥幸取胜，岂能百战百胜？”

“更何况他本人坐镇蓟州城外，并未亲赴泉县，我有何惧？”

庆童连忙摆手，笑着解释：“殿下误会了，下官绝非质疑殿下本事。”

“只是三殿下已远赴江南，一旦攻克凤阳城，便是滔天大功。”

“殿下欲角逐储君之位，亟需一份拿得出手的显赫军功才是。”

“击破泉县乾军、打通定州要道，便是殿下立威的关键。”

一语点醒梦中人，铁穆耳神色一肃，当即收敛轻敌之心。

“大人所极是，是本王思虑不周。此番出征，本王定当谨慎行事，务求必胜！”

庆童面露喜色，为铁穆耳满上杯中酒：“那下官静候殿下凯旋，马到功成！”

两日后，夜色沉沉。

蓟州泉县，野猪林。

自蓟州城北上，欲抵达泉县县城与涌泉关，野猪林是必经之路。

此地坐落于群山之间，林木繁茂，荒僻幽深，因常有野猪出没，故而得名。

夕阳落山不过两刻，林间光线骤暗，暮色浓得化不开。

铁穆耳勒住马缰，抬手遮挡暮色，眺望前路，低声蹙眉：“这地方日落即暗，着实诡异。”

他转头问询左右：“距今夜扎营之地，还有几许路程？”

身旁心腹立刻展开地图比对，躬身回道：“殿下，仅剩一里路程。夜色已深，路况难辨，是否暂且暂停行军？”

铁穆耳环视四周，断然摇头：“此地山道狭窄，全无扎营余地，继续前行，抵达平地再休整。”

“传令后方关亭将军，前路崎岖，命士卒马匹小心行进，切勿慌乱。”

心腹谨遵将令，即刻传令下去，不敢有半分疏漏。

越是深入林间，夜色愈发浓重。历经数百年开拓，野猪林的山道虽颇为宽阔，却依旧难挡夜路凶险。

铁穆耳只得下令全军点燃火把照明，点点火光绵延一路，在漆黑山林中格外醒目，宛如一条条蜿蜒火龙。

四月山风凛冽，穿林而过，寒意刺骨，铁穆耳不由得收紧了身上衣衫。

前方便是预定扎营之地，连日行军早已让他身心俱疲，一心只想安营歇息。

“轰！”

骤然一声沉闷巨响，自前路密林深处炸开。