千里南行，一路风霜险阻，艰辛难数。

无数将士倒在了南下的征途之中。

可纵使历经万般磨难，当凤阳城的轮廓映入眼帘时，张靖只觉得所有付出，皆有所值！

“将军，前方……有人！”

“看模样，是朝廷的人专程等候您！”

江勤抬手指向远处隐约浮现的人影，低声提醒。

有人等候？

张靖率军进入湖州地界后，确实早已与朝廷取得联络，还在湖州边境完成了一轮物资补给。

可此地距离凤阳城尚且还有一里路程，何人会专程在此等候自己？

张靖心中满是诧异，当即催促众人加快脚步。

随着队伍不断前行，前方的景象终于清晰展露。

果然有一队人马在此恭候。

大乾兵部尚书曹桂、禁军统领曹鹏，率领五百余人的皇家仪仗队，静静立在道旁等候多时。

“张将军！”

曹桂声如洪钟，面带热忱笑意，上前拱手见礼。

“臣与曹统领奉陛下旨意，在此等候将军许久了！”

张靖心中又惊又喜，连忙带着江勤等一众将士上前回礼。

“曹尚书、曹将军太过客气。”

“南下勤王，本是臣的本分，此番随行将士死伤惨重，末将实在不敢邀功。”

曹桂侧目扫过张靖身后的队伍，看着一众将士满身风尘，疲惫狼狈的模样，心中满是唏嘘。

他不顾张靖手上沾满的泥污，主动上前牢牢拉住他的手。

“张将军何须自谦？”

“无论最终归来多少将士，但凡千里奔赴，浴血驰援者，皆是忠勇之士！”

“半途殉国的英烈，平安归来的士卒，个个都当之无愧！”

“张将军请入城！陛下已在宫中备好宴席，亲自为你接风洗尘！”

“诸位将士也可先行入营，安心休整。”

听闻此，张靖心中激荡不已，可转瞬便想起一桩要事。

“曹尚书，可否容末将片刻时间洗漱更衣？”

“末将如今衣衫褴褛，满身尘土，这般狼狈模样觐见陛下，恐失礼仪，冲撞圣驾。”

一旁的曹鹏适时开口接话：“将军不必担忧，洗漱更衣之处早已备好，自有专人伺候，请随我来。”

见朝廷早已将一切安排妥当，张靖心中彻底安稳，拱手回道：“二位请！”

八百煌州军千里南归，对当下士气低迷的湖州防线而，有着至关重要的意义。

彼时北蛮厉兵秣马，对湖州全境虎视眈眈，杀机暗藏。

虽说湖州募兵事宜进展顺利，但北蛮连年入侵、朝廷屡战屡败的局面，早已在军中将士心中埋下了深重的阴影。

自北蛮入侵以来，朝廷兵马几乎节节败退，从未打出一场像样的胜仗。

若是能如林峰一般斩获胜绩，哪怕只是一场胜仗，也能大幅消解朝野上下对北蛮的畏惧之心。

而煌州军展现出的忠义与勇武，恰好能提振全军士气，彻底冲散北蛮带给官军的心理压迫感。

凤阳城，皇宫，奉天殿。

一番细致洗漱修整后，张靖换上一身崭新的深青色衣衫，整个人褪去疲惫，身姿挺拔，精神利落。

他跟随曹桂、曹鹏二人入宫，一路行至奉天殿外。

凤阳皇宫的奉天殿，规模远不及京城、金陵城的宫殿，不算恢弘，也无半分磅礴气派。

曹桂与曹鹏在殿外驻足止步，由曹鹏入内通禀圣驾。

片刻过后，曹鹏快步走出殿外。

“尚书大人、张将军，陛下传召觐见！”

张靖闻，连忙细细整理衣冠，生怕仪容不周，当众出丑失礼。

大殿之内，文武百官分列两侧，肃立朝堂。

当张靖踏入正殿的那一刻，全场所有人的目光，瞬间尽数汇聚在他身上。

他心头骤然一紧，心跳陡然加快，稳步前行，直至御阶下方才躬身驻足。

“陛下！”

兵部尚书曹桂高声启奏：“臣遵陛下旨意，接应煌州将军张靖归都，特此复命！”