北蛮攻破金陵，彻底切断了湖州与南州的通路。

北蛮虽在南州留有驻军，可兵力单薄，仅够固守城池，根本无力出城拦阻入境的三千骑兵，以及张靖所部大军。

借此空档，张靖麾下各部顺利进驻江州地界。

眼下，皇帝驾崩的流漫天纷飞，真伪难辨，却给北蛮占领区的百姓压上了千斤重担。

陛下若逝，大乾江山还在吗？

盛极一时的大乾，莫非真要走向覆灭？

无尽的惶惑盘旋在每个人心头，久久不散。

湖州，凤阳城。

城内一间街边茶馆里，一个中年男人压低嗓音，向周遭茶客诉说着近日见闻。

“我跟诸位说，宫里那位陛下，怕是撑不住了。”

同桌众人闻，皆面露惊骇。

“当真？你从何处得知的消息？”

中年人笃定点头：“自然是真的，我有个兄弟专给皇宫供应药材。”

“他说这几日送入宫中的，全是珍稀名贵的续命药材，专供御用。”

众人面面相觑，半晌，一名青年问道：“成大叔，陛下尚且年轻，怎会走到这一步？”

“哼！”

中年人斜睨他一眼，语气不屑。

“年轻又如何？古往今来，帝王将相英年早逝的数不胜数。地位尊崇，终究不是长生不死的护身符。”

他说着，抬眼望向北方天际，神色黯淡。

“一旦陛下驾崩，这大乾朝堂，怕是瞬间就要分崩离析。”

一众茶客满心惶恐，纷纷开口。

“倘若陛下真有不测，谁能主持大局？又有谁能抵挡北蛮铁骑？”

“我听闻北蛮鞑子屠戮金陵，城中死伤无数，惨不忍睹。”

中年人嗤笑一声，满是无奈与悲观。

“就算陛下龙体康健又如何？还不是从京城一路败退，退守凤阳？”

“我已经打定主意，过几日便带着家眷离开凤阳，前往岭州投奔亲友。”

“这凤阳城，安稳日子也不多了。”

话音刚落，一阵急促的马蹄声骤然响起。

一骑快马风驰电掣般掠过长街，径直朝着凤阳皇宫疾驰而去。

中年人见状，摇头长叹：“看吧！定然又是前线传来的坏消息！”

所谓凤阳皇宫，实则是一座旧时行宫。

大乾太祖生于凤阳，登基后年年回乡小住，便在自家祖宅原址上扩建修缮，修成这座行宫。

往后数代帝王，极少前来居住，行宫就此空置多年，日渐荒芜。

直至朝廷南迁凤阳，这座闲置行宫才被修葺改造，定为临时皇宫，成为皇帝与后宫的居所。

皇宫寝殿之内，浓郁苦涩的药味弥漫全屋，挥之不去。

皇帝赵祯躺在龙床之上，面色蜡黄，止不住剧烈咳嗽。

“咳咳咳……咳咳……”

他咳得撕心裂肺，仿佛五脏六腑都要翻腾出来。

骠骑将军陆英、燕王赵秉及各部尚书尽数侍立殿中，唯独缺席了礼部尚书高仁与通政司通政使姚天。

良久，赵祯的咳嗽才渐渐平息。

他气息虚弱，勉强开口：“可有消息？高仁、姚天二人，可平安归来了？”

殿内群臣默然无声，无人应答。

赵祯见状，强撑着精神再度问道：“生死总要有个定论。朕无碍，还撑得住，只管据实回奏。”

高仁与姚天皆是他潜邸旧臣、心腹重臣。

此前朝堂南迁撤离时，二人与大部队失散，生死未卜，让赵祯一直牵挂于心。