神龙二年十一月，云州城。

云州将军刘胜望着远处北蛮军大营的灯火，眉头拧成一团，愁绪难掩。

“今日又折损两千余人，伤者亦有两千有余。”

身旁魁梧汉子低声开口，语气里满是颓丧：“再这么耗下去，城中囤积的药材怕是撑不了几日了。”

刘胜眸色微动，沉声道：“战事比预想中惨烈得多。朱寿，明日你从城中征调一批青壮，协助我军运送军械、修缮城墙、巡视全城。”

刘胜麾下的云州军，在北蛮呼日格率军来攻时，尚有万人之众。

两日恶战下来，损兵折将，如今只剩七千兵力。

在各州将军中，算是兵卒最少的一支。

刘胜虽为武将，心底却极体谅云州百姓。

他向来严控兵卒数量，不愿给百姓增添过重负担。

也正因如此，云州的民乱远不及儒州那般暴烈。

北蛮鞑子入侵后，云州民乱渐平。

可北蛮对城池的猛攻，却让刘胜焦头烂额。

此番来攻云州的北蛮军近两万，其中一万五千是虎贲军，另有三千常备军，攻势凶猛，压得刘胜喘不过气。

朱寿闻拱手：“末将遵命！”

顿了顿，他又忍不住问道：“将军，援军还未有消息吗？”

刘胜早已给幽州、寒州、煌州送去求援书信。

可直至此刻，仍未见到援军的影子。

他轻轻摇头，语气却透着坚定：“尚未有消息，但本将相信，他们已然在途中，或许……是被北蛮鞑子拦在了半路。”

朱寿沉默片刻，声音发哑：“将军，咱们云州，能渡过这次劫难吗？”

朱寿追随刘胜多年，是他最为得力的左膀右臂。

可此刻，他满心迷茫。

云州能保住吗？

大乾能保住吗？

万一大乾亡了，他们又该何去何从？

刘胜察觉到他的低落，抬手拍了拍他的肩膀。

“老朱，云州必定无事。”

“只要本将一息尚存，就绝不会让北蛮鞑子踏进城内一步！”

他早已下定决心，死守云州，直至最后一刻……

神龙二年十一月中旬，儒州城。

冬夜寒寂，天空飘起细碎小雪。

杜璋裹紧衣衫，顶着风雪登上城头，巡视城防。

“杜大人？”

城门楼下，儒州军指挥使赵益见他前来，颇感惊讶：“您怎么来了？”

杜璋身为儒州别驾，乃是文官，城头防务本不归他管辖。

他面色憔悴，眉宇间凝着化不开的愁绪。

此前他三番两次为参与民乱的百姓请命，在城中闹得沸沸扬扬。

有人说他不自量力，过于圣母。

也有人赞他真心为民，不负贤名。

几日前清晨，他去刺史府据理力争后，被罚在家自省。

此番露面，竟是径直来了城头。

“我从刺史大人那里求了个差事，夜里巡视城防。”

杜璋从衣袖中取出文书，递予赵益，语气涩然：“我杜璋无能，救不了城外的百姓，只能尽己所能，为城中百姓守好这一方城头。”

赵益查验完文书，拱手一笑：“既是巡视城防，本官便陪杜大人一同前往，请！”

二人顺着城墙往东走去，赵益忍不住劝道：“杜大人，您的事我听说了，大人一心为民，赵某深感敬佩。”