钱维城在狱中自尽的消息传到江南时，陈彦允正在盐运使司的库房里翻检最后一批封存的账册。库房在衙署后院最深处，光线昏暗，只有书案上一盏油灯亮着，火苗压得很低，像是怕惊动了什么似的，只在灯芯周围拢出一小圈微光，勉强照亮面前这一小片桌面。他翻得不快，每一本都要从头到尾过一遍，不放过任何一个数字、任何一个名字、任何一处笔迹的衔接处。那些账册有的纸张已经泛黄发脆，边角卷曲，像一片片即将碎开的枯叶，他翻得很小心，用指尖捻着纸页的边缘，不弄出多余的声响。库房里很安静，安静到能听到灯油在灯盏里缓缓燃烧的声音，以及远处河道上偶尔传来的一两声船工的号子，隔着几道墙传进来，又迅速消散在潮湿的空气里。
听到赵虎的禀报，陈彦允没有立刻说话，目光还停留在账册摊开的那一页上，像是一段文字里有什么东西还没有被完全读完，又像是他正在将它默默地在心里重复一遍，确认没有遗漏任何一个字。过了片刻，他将手中的账册搁在案上，动作很轻。“他的认罪书里，还有别人。”他的声音不高不低，语气也不是在询问，更像是在陈述一件他早已确认的事，“一个已经死了的人不会无缘无故把‘不止臣一人参与’这句话写进认罪书里。他写那句话的时候，心里一定有人。他怕那些人，所以不敢写名字，但他又不想一个人死。那句话是他留给我们最后的东西。他知道自已活不了了，但他不想让那些人安安稳稳地活着。”他的手指在账册封面上点了两下，“他留下这根线头，就是要我们顺着它往下走。”
赵虎站在一旁，没有打断，也没有追问，只是安静地等着。他跟着三爷走过很多路，知道什么时候该开口，什么时候该沉默。库房里的灯油又烧了一截，火苗微微晃动了一下，又稳住了。陈彦允没有再多说，起身走出了库房，让人将那批账册搬回驿站去。
回到驿站，他将那些账册分门别类地摊开在书房的桌案上，一本一本排好，像是展开一张蛛网的脉络图。盐运使司的账册不止一本，而是从不同年份、不同经手人、不同账目类别中抄录的多套副本，彼此之间常存在出入。那些出入之处，正是线索的源头。他命人将其中涉及“特殊支出”“杂项费用”“临时调拨”的条目逐一抄出，再对照时间、金额、经手人与关联商铺的记载，做成一幅可对照的图谱。那张图谱摊开来占了半张桌子，上面用朱笔和墨笔交替标注着，一行行数字像一条条细小而曲折的河渠，在纸面上缓慢地延伸开去，彼此交叉，又分岔流向不同的方向。
第一个模糊的轮廓，是在那幅图谱的第二层浮现出来的。账册上有一笔银子，标注为“茶叶款”，数额不小，时间却标注在春茶采摘之前一个月。春茶尚未采摘，何来的茶款？陈彦允将那笔银子的条目单独抽出来，沿着它的流转路径往后梳理，发现它经过四次转手，最终流向江南一处田产。那个田产的登记名姓下，最终关联到了刑部郎中许文昭名下。陈彦允没有立刻下结论，只让人顺着那笔钱的下落继续查，查它的中间经手人、地契的变更记录、以及银两在实际流转中的具体经手人与款项分拆方式。查了五日后，所有线索都指向同一个结论——那笔银子根本不是茶叶款，它的数目、时机和分拆方式，与盐商在同期的一批走私款项完全吻合，每一笔都在账册上被拆散、重组成看似正常的支出项目，像是一匹被剪碎的布，摊开来却还能拼回原来的花纹。
许文昭在刑部任职多年，经手过不少盐务相关的案件。陈彦允让人调出那些案件的卷宗，一页一页地比对。那些卷宗叠在一起有半尺高，他花了两天时间才全部看完，越看越觉得蹊跷。每一起案件的结案报告都出奇地相似，措辞几乎一致，涉案盐商被轻描淡写地定为“证据不足”，几个关键的证人要么失踪，要么翻供，而那些本该深挖的账目线索，在卷宗中都被一笔带过，像是一道道本应通往更深处的大门，被人提前落了锁。所有卷宗的经办人签字处，无一例外都有许文昭的名字，字迹工整，笔画沉着，像是那些签名本身就是一道屏障。
第二个名字是在河道修缮的案卷中逐渐显形的。工部员外郎周景和，任职多年，负责运河沿线的疏浚与维护。陈彦允让人调出近五年来运河修缮的全部账目，发现一个异常之处——盐商在运河沿线有多处私用码头，那些码头的存在严重影响了运河的正常通行，却从未被清查或拆除，反而每年都能以“疏浚”的名义支取一笔数目不小的银子。那些银子拨下去之后，河道疏浚的实际记录却与账目完全对不上，几处最关键的淤塞段，几年间几乎没有动过工，银子却像流水一样花得干干净净。顺着其中一笔银子的走向追查，最终落到了一个与周景和往来密切的账房先生身上，那人在接连几轮的核对与追问中，先是推说不清楚，后来漏了嘴，又补了谎，再改了口，像是被人一点一点拆开了封口，终于说了一句：“周大人吩咐过的，有些账目不要做太细。只要大致对得上，就没人会查。”这句话是写在笔录纸上的，陈彦允看的时候，目光在那个“大致”两个字上停了一下，像是在掂量那个词的分量。
第三个名字，藏得最深。都察院御史刘世安，表面清正，日常行事极低调，在朝中几乎没什么存在感，是那种让人很难记住脸孔的官员。赵启年被捕时，他曾在朝堂上替赵启年说了几句话，当时没有引起太多注意，只以为是同僚之间的人情话。但账册中有一笔银子的去向链条上，某个中间人恰好与刘世安的妻舅有往来。顺着那条线追查，发现那个中间人平日替人打理银钱往来，身份隐秘，与刘府的往来却颇多，且多在盐商出货的旺季前后。陈彦允让人细查刘世安近年来的履职记录，越查越让人心惊——刘世安在御史台任职数年，从未弹劾过任何与盐商有涉的官员，也从未对盐政提出过任何异议。几件本该由御史过问的盐务弊案，在他手里都轻描淡写地略了过去，像是被什么人提前抹去了笔迹，只剩下空白的卷宗封面。他的沉默，像一道长长的阴影，横亘在他本应站立的地方。