张素娟看着众人担忧的神情，心中一暖，反倒镇定下来，笑着安抚众人：“大家莫慌，不过是一场厨艺比试，没什么好怕的。他御厨也是做菜，我也是做菜，食材不过是五谷杂粮、鸡鸭鱼肉，厨艺比拼，比的是手艺，是心意，不是身份地位，我未必就会输。”

话虽如此，可她心里清楚，这场比试，远比想象中艰难。周万通既然敢主动挑衅，定然是做足了准备，说不定还会在比试中暗中使绊子，而且宫廷比试，规矩繁多，稍有不慎，便会落人口实。

她刚安抚好店内众人，打算回后厨细细琢磨比试的菜品，一道挺拔的身影便快步走了进来，正是萧i。他显然是得知了宫中下旨的消息，神色带着几分急切，一进门便径直走到张素娟身边，上下打量着她，确认她没事，才松了口气。

“宫中之事，我已经知晓了，周万通素来心胸狭隘，此次比试，定然是他设下的圈套，处处都是陷阱，你不必勉强，若是不愿比试，我即刻入宫面圣，替你推了这门差事。”萧i看着她，眼中满是心疼与担忧，他不舍得她置身于这样的险境之中，面对如此大的压力。

张素娟摇了摇头，握住他的手，眼神坚定：“我不能退，若是我退了，不光是我自己受辱，这么多年的心血白费，就连那些认可我厨艺、支持我的食客，也会失望。他既然要比，那我便跟他比，我靠自己的手艺吃饭，没什么好怕的。”

萧i看着她眼中的执着与坚韧，知道她心意已决，便不再劝说，只是握紧她的手，语气无比郑重：“好，既然你要比，我便全力支持你。你只管安心准备比试菜品，宫中的琐事，比试的规矩，我会替你打点好，周万通若是敢暗中耍手段，我绝不会放过他。无论结果如何，我都在你身后，有我在，没人能逼你关店，没人能让你受委屈。”

有了萧i的承诺，张素娟心中最后一丝顾虑也烟消云散。她回到后厨，看着满案的食材，静下心来细细思索。宫廷比试，御厨们定然会做珍馐美味，用料奢华，工艺繁复，以此彰显宫廷的尊贵。若是她跟着走奢华路线，定然比不过御膳房的得天独厚，反倒会落了下风。

她的优势，从来都不是奢华的食材，而是寻常食材里做出的暖心滋味，是贴合百姓、贴合本心的家常味道。以寻常菜，做非凡味，以本心胜浮华，这才是她的厨艺之道。

她当即定下比试的菜品，摒弃那些名贵珍稀的食材，只选用最普通的米面、蔬菜、家常肉类，打算用最朴实的食材，做出最打动人心的味道。

接下来的两日，张素娟闭门不出，整日待在后厨，反复琢磨菜品的火候、调味、做法，每一个步骤都精益求精，力求做到完美。萧i则一直陪在她身边，替她打探宫中消息，防备周万通的暗中算计，默默为她打理好一切，让她能专心钻研厨艺。

短短两日，张素娟虽略显疲惫，眼神却越发明亮，心中的底气也越来越足。

三日期限转瞬即至，比试当日，张素娟收拾妥当，准备入宫。萧i亲自送她到宫门口，再次握紧她的手，轻声叮嘱：“放宽心，正常发挥便好，万事有我。”

张素娟点头，转身踏入皇宫大门。她知道，一场关乎锦绣食府存亡，关乎她厨艺尊严的比试，即将拉开帷幕，而她，必将全力以赴，绝不退缩。

(第81章终)_c