大内义弘是大内弘世的嫡子，是从室町到战国时期以大势力为傲建立大内氏基础的人物。

一般说来，大内氏的根据地周防的山口是由大内义弘的父亲大内弘世开府的。但是，近年来的研究认为，在山口形成城下町的最大画期是义弘的时代，之后被称为西京的山口在义弘以后发展起来。

大内氏原本是多良氏周防武士团的出身，多良氏是百济圣明王的第三子琳圣太子的子孙。另外，“大内”这个名字是从多良氏的根据地周防的大内村而来的，因为周防权介是周防权介的地位，所以被称为“大内介”，之后大内介一族开始为人所知，“大内”的名字被广泛使用。

关于大内义弘的生年没有正确的资料。但是从《应永记》的记载来看，这是延文元年左右出生的，母亲不详，弟弟有大内满弘、大内盛见、大内弘茂等，姐妹嫁给了少贰氏、大友氏、严岛神社等中国九州的权威人士。

室町时代前期，大内义弘的父亲大内弘世是南朝。但是在南北朝动乱中，如果自己平定周防、长门的话，弘世就会让室町幕府承认两国的守护，贞治2年归顺幕府。

应安4年，受九州探题今川了俊的请求，大内弘世和大内义弘一起出征丰前，在筑前与南朝方的少贰氏争斗。但是，从以前开始就和了俊有意见分歧的弘世在应安5年突然回国，回到领地的弘世拒绝了幕府的出兵请求，独自对石见和安艺进行军事行动。对于父亲轻视幕府的态度，义弘采取了反对的行动。

永和元年大内义弘率领300骑赞同自己的独断横渡九州。之后和今川军汇合，转战九州各地，永和3年和弟弟大内满弘一起在肥后南朝方的菊池氏大胜，武名在中央回响。但是，此后今川军于永和4年9月在谢罪间原之战中败北，筑后撤退。