他特意跑来谢陈勃，语气满是通透：“勃哥，还是你说得对，守好自已的本事，比什么都强。”

陈勃笑着点头，眼里满是赞许。

猫哥的旧疾再次发作，这一次比以往更为凶险，连日咳嗽不止，水米难进，原本硬朗的身子迅速消瘦，只剩一把骨头。铁蛋急得红了眼眶，寸步不离守在病床前，端粥喂水，细心照料。

“师父，你就喝两口粥，不吃饭身子扛不住啊。”铁蛋捧着瓷碗，蹲在床边，声音带着哽咽。

猫哥无力地摇摇头，半点胃口都没有。

“师父，你不吃，病怎么能好……”

看着徒弟焦急的模样，猫哥轻叹一声，终究接过碗，勉强喝了小半碗。

铁蛋瞬间喜出望外，立马跑去找陈勃。陈勃快步来到床前，握住猫哥冰凉的手，眉头紧锁：“感觉怎么样？”

“没事，死不了。”猫哥强撑着笑了笑，语气故作轻松。

“别讲这种丧气话。”陈勃心头一紧，声音沉了几分，“你安心养病，等我忙完这阵，陪你好好喝一杯。”

“好，我等着。”猫哥郑重点头。

陈勃起身走到门口，脚步顿住，背对着猫哥，声音带着不易察觉的酸涩：“猫哥，你要是走了，我往后跟谁交心说话？”

猫哥身子一怔，随即笑着朗声应道：“放心，我一时半会儿，还舍不得走！”

十五岁的铁蛋，个头已然超过了师父猫哥，身形壮实，能吃苦、脑子灵，猫哥传授的本事，他一学就会、一点就通。猫哥卧病在床，他主动扛起师父的重担，带队巡逻、组织训练、打理杂务，样样做得井井有条，颇有几分当年猫哥的风范。

老猫站在陈勃身边，望着远处带队的铁蛋，感慨道：“勃哥，你看这孩子，是不是跟猫哥年轻时一模一样？”

陈勃目光坚定，缓缓点头：“像，骨子里都像。”

“猫哥总算有靠谱的接班人了。”

“嗯。”

铁蛋快步跑过来，满头大汗，语气利落：“勃哥，巡逻完毕，一切安好。”

“辛苦了，去歇会儿。”

“不歇，我去照看师父。”话音未落，他便转身往病房跑去。陈勃望着他的背影，悬着的心终于放下几分，即便日后猫哥不在了，铁蛋也能扛起重任，北地的根基，绝不会断。

周萍顺利生产，诞下一名男婴，六斤半的小家伙，哭声洪亮得能震透屋顶。刘阳抱着襁褓中的儿子，双手控制不住地发抖，像个傻小子一样，见人就喊：“我当爹了！我终于当爹了！”

周潜走上前，看了看襁褓中的孩子，又瞥了一眼欣喜若狂的刘阳，淡淡开口：“长得像周萍，秀气。”

“那是自然！我儿子，能不像他娘吗！”刘阳得意得尾巴都要翘起来。

“不像你，就最好了。”周潜冷不丁补了一句。

刘阳脸上的笑容瞬间僵住，一脸哭笑不得。

床上的周萍忍不住笑出声：“哥，你别总打趣他。”

“我可没打趣，说的是实话。”周潜说着，自已也忍不住笑了。