宝华殿内香烟缭绕，皇后面无表情，端坐蒲团之上，闭目为时疫诵经祈福，双手缓缓捻着佛珠，心绪难辨。

殿门被轻轻推开，剪秋蹑手蹑脚、小心翼翼地走了进来。

皇后依旧闭目静坐，头也未回，语气平淡无波，率先开口问道：“太后娘娘送走了？”

“是。”剪秋垂首躬身，语气顿了顿，踌躇着开口，“娘娘，沈答应那处，又派人递口信了。”

皇后指尖捻珠的速度依旧平稳，没有半分波澜，只是眉头微微蹙起，语气淡淡带着几分不耐：“她染上时疫，本宫已特意指派太医前去诊治照料，她还有何事？”

剪秋俯身向前，压着嗓音，小心翼翼回话：“娘娘，这回是天大的喜事！沈答应的父母，已经把刘畚抓到了！”

这话一出，皇后原本匀速捻动佛珠的手骤然停下，猛地抬眸看向剪秋，眼底闪过一丝难掩的惊喜，开口：“哦？”

剪秋眉眼带笑，连忙点头回道：“千真万确。沈大人说是感念娘娘照拂之恩，还特意备了一套上好的文房四宝送来孝敬娘娘。那四宝任意单拿一件出来，皆是价值万金。”

皇后闻，唇角缓缓勾起一抹的浅笑，眼底晦暗流转，淡淡开口：“这哪是感念本宫照拂，分明是让本宫去和皇上说情。罢了，既然沈自山这般懂事，那本宫倒也不好意思拒绝了。扶本宫起来吧。”

正巧她手上也没了称心如意的棋子，沈眉庄虽不算聪慧，可家世不低。刘畚这件事运作好了，未必不能让皇上对沈眉庄心存愧疚。来日若沈眉庄重得圣心，便能帮她制衡华妃，压制翊坤宫的气焰。

养心殿内气氛沉凝肃穆，殿中烛火静静摇曳，映得满室皆是压抑之气。

皇上端坐于龙椅之上，面色晦暗难辨，目光沉沉落在殿下跪伏的人身上。皇后立于一侧神色沉静，而刘畚浑身瑟瑟发抖，惶恐不安地伏在地面，将昔日受华妃指使构陷沈眉庄的桩桩实情，尽数吐露分明。

待刘畚将所有原委尽数供述完毕，殿内顿时陷入死寂。皇上垂着眼帘，眸色浓沉如墨，久久一不发，目光淡淡扫向一旁的皇后。

他以为自己对这件事态度很明确了，从直接杖杀茯苓，没有将她打入慎刑司调查就能看出来，他有心将此事轻轻揭过，压根不愿对华妃施以实质处罚。

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可如今这辈子前来为沈眉庄奔走说情的换成了皇后，在皇上心中，皇后的地位可远远比不上上辈子的甄帧

再者皇上认为皇后又是宫中老人，不可能不知道自己想轻拿轻放的意思。这样明晃晃的戳出来，无非就是为了打击华妃，巩固自己的地位，所以皇上也懒得给皇后什么好脸色。

皇上不愿意在这事上再浪费时间，当即大手一挥定下决断：“来人，将刘畚拖下去，赐自尽，太医院江诚、江慎两个也赐自尽，即刻恢复沈答应位份，一切照旧。”

皇后闻含着得体笑意轻轻点头，温声开口：“如此处置甚好，也算还给惠贵人清白，给了她一个交代。只是可惜，惠贵人如今不能亲自前来谢恩了。”

皇上闻微怔，抬眸看向皇后，出声询问：“惠贵人怎么了？”

皇后面上当即浮出一抹真切的怜惜之色，柔声轻叹作答：“说来也是可怜。想来是内务府下人伺候不周，让惠贵人不慎染上了时疫。臣妾得知消息后，片刻不敢耽搁，早已亲自指派太医前去诊治，只是如今还未见好。”

皇上听着这番周全说辞，眼底泛起赞许，满意颔首：“皇后处置得当，事事周全，此事做得极好。”

随后皇后静静立在原地等候，见皇上说完便没了下文，径自端起一旁的老君茶浅抿一口，只得小心翼翼开口试探：“那华妃……”

话音刚落，皇上猛地将茶杯重重搁在桌案之上，声响沉闷，眉宇间已然染上不耐。

皇后见状连忙放缓语气，委婉进：“此事终究是因华妃而起，若是半点惩处都无，怕是沈自山那边…”

皇上闻心头积郁顿起，语气带着几分愠怒沉声开口：“沈自山？他有什么事就直接奏上来，朕身为一国之君，难道还要给他们什么交代吗？”

皇后没料到皇上反应这般激烈，当即噤声垂首，不敢再多语。

皇上见她这般模样，心中怒气稍稍平复，轻叹一声，终是松了口摆了摆手：“罢了，明日朕亲自下旨，便降华妃为华嫔吧。”

皇后闻心中稍稍有些安慰，面上浮起一丝浅淡笑意，柔声福身道：“那臣妾便先行告退，皇上日理万机，千万珍重龙体，切莫熬夜劳神。”

皇上只不耐地摆了摆手，懒得多。

皇后见状不再多留，敛了神色，从容躬身退出养心殿。

殿外廊下，剪秋瞧着皇后眉宇间并未半分喜色，反倒沉郁凝重，小心翼翼安慰：“娘娘，皇上已经降了华妃位份，咱们也算如愿了。”

皇后脚步未停，面色冷然：“只要前朝年羹尧权势不倒，年家根基稳固，华妃的位份早晚能复原。”

剪秋闻，看向皇后的眼神里多了一丝心疼，默默紧随皇后身侧。

这边刚将皇后打发离去，殿中余留几分压抑沉闷的气息。