洪武十五年九月十八，应天府，秋雨。
雨从卯时下起，到申时还没停。
李真站在东宫廊下，看着檐外雨帘。雨丝密得像织布机上绷紧的经线，把天地间缝成灰蒙蒙一片。
怀恩从雨里跑来，袍角湿透，脸上却带着喜色。
“李师傅，江宁县来人报信——第二批秋薯，收了。”
李真转头看他。
“多少？”
“亩产三十二石。”怀恩的声音压得很低，却压不住那股兴奋，“比春薯还多一石。”
李真没有说话。
他望着雨幕，良久，轻轻点了点头。
三十二石。
第一批春薯三十一石，第二批秋薯三十二石。数据稳住了，说明不是偶然，是真的能种。
红薯这东西，在大明，活了。
“太子殿下知道了吗？”
“知道了。殿下让奴婢来请李师傅，去文华殿议事。”
李真点头，举步入雨。
怀恩撑着伞追上来，被他摆手止住。
“不用。”
他就那样走进雨里，任凭秋雨浇透官袍。
怀恩看着那道背影，怔了一下。
李师傅变了。
从前那个处处小心、步步谨慎的李师傅，如今走路时脊背挺得更直了。
文华殿西配殿，今日多了几个人。
除了朱标、宋礼，还有两个生面孔——一个须发花白的老者，一个三十来岁的中年官员。
朱标见李真进来，抬手示意。
“李真，来见过两位。这位是户部侍郎郁新，这位是国子监祭酒宋讷。”
李真行礼。
郁新——这个名字他知道。洪武年间的理财高手，后来官至户部尚书，以清廉著称。宋讷——更不用说了，国子监祭酒，掌太学，门生遍天下。
两人也回礼。
郁新目光在李真身上停留片刻，笑道：“久闻李少詹事大名。今日一见，果然是少年英才。”
李真逊谢。
朱标让众人落座，开门见山。
“今日召诸位来，是为甘薯推广之事。”
他顿了顿。
“第一批试种，应天、太平、镇江三府，成绩斐然。父皇有旨，明年扩种五省——山东、河南、湖广、江西、浙江。每省选三府试种。”
郁新点头：“户部已开始核算种苗、田亩、人工之数。只是——”
“只是什么？”
“只是种苗不够。”郁新道，“东宫现有母薯三千余株，每株可剪藤三十，得苗九万。九万苗，种九千亩，勉强够三府。要扩种五省，至少需母薯三万株。”
李真在心里飞快盘算。
三万株母薯，需要多少地？多少时间？
“郁侍郎，”他开口，“母薯培育，需一年时间。明年要扩种五省，今年就必须备足种苗。”
郁新看向他。
“李少詹事有何高见？”
李真起身，走到墙上挂的大明舆图前。
“应天、太平、镇江三府，今年秋薯已收，可留部分作种。但这还不够。”
他指着图上几个点。
“臣建议，今年冬季，在应天府选暖地，搭暖棚试种冬薯。若能成功，明年开春即可多得一季种苗。”
宋讷捋须道：“冬季种薯？古籍无载，可行否？”
李真道：“古籍无载，臣可以试。”
李真道：“古籍无载，臣可以试。”
殿中一静。
朱标看着他。
他知道李真不是信口开河。这人每走一步，都有把握。
“好。”朱标道，“吾拨银五千两，让你试冬薯。”
李真叩首。
“臣必不负殿下。”
议事散去，郁新单独留下。
他走到李真面前，拱手一礼。
李真还礼。
“郁侍郎有何赐教？”
郁新看着他。
“李少詹事，老夫有一事不明。”
“请讲。”
“甘薯此物，老夫查了户部历年档册，从未有载。李少詹事从何处得来？”
李真沉默片刻。
“古籍残卷。”
郁新点头，没有追问。
他顿了顿，忽然压低声音。
“李少詹事，老夫有一相告。”
李真凝神。
郁新的声音更低了。
“胡惟庸前日召老夫过府，问起甘薯之事。老夫说‘不知’。他又问户部拨银多少、种苗几何、何人经办——老夫皆以‘不知’对。”
他看着李真。
“老夫不怕他。但老夫要告诉你——他在盯这件事。”
李真心头微凛。
“多谢郁侍郎提醒。”
郁新摆手。
“不必谢。老夫只是——”他顿了一下，“只是不想看着这东西，毁在人手里。”
他转身离去。
李真站在原地，望着那道背影。
户部侍郎郁新，这是第几个了？
宋礼、何真、郁新——这些人，都不是太子的人，也不是胡惟庸的人。他们是“做事的人”。
胡惟庸在拉拢他们，李真也在接触他们。
他们站在中间，看两边下棋。
九月二十，夜，胡惟庸府邸。
书房里烛火通明。
胡惟庸靠在椅中，手里捏着一份密报。程先生跪在下首，面色灰败。
“三万株母薯。”胡惟庸念道，“扩种五省。郁新拨银。李真试冬薯。”
他把密报放下。
“程先生，你说本相该怎么办？”
程先生叩首。
“学生愚钝，请相爷明示。”
胡惟庸看着他。
“你北上那趟，跟梁中平接上头了？”
“是。”
“东西递过去了？”
“是。”
“鞑靼人那边，怎么说？”
程先生沉默片刻。
程先生沉默片刻。
“脱古思帖木儿的人说——‘知道了’。”
胡惟庸挑眉。
“就这三个字？”
“就这三个字。”
胡惟庸沉默。
他站起身，走到窗前。
窗外夜色沉沉，秋雨还在下。
“程先生。”
“学生在。”
“你说，脱古思帖木儿是傻子吗？”
程先生一怔。
“学生……不明白相爷的意思。”
胡惟庸转过身。
“他是北元大汗，不是傻子。他知道本相递消息给他，是想借他的刀sharen。他收了本相的消息，却不按本相的意思办——为什么？”
程先生思索片刻。
“相爷是说……他在等？”
“等什么？”
“等更大的好处。”
胡惟庸笑了。
笑得很冷。
“聪明。”
他走回案前。
“他等本相拿出更大的诚意。等本相告诉他——杀了燕王，本相能给他什么。”
他顿了顿。
“可本相能给他什么？”
程先生不敢接话。
胡惟庸自己答了。
“本相什么都不能给他。本相能给的东西，都是大明的。把大明的东西给鞑靼人——本相还没疯。”
他坐下。
“所以，这条路走不通。”
程先生脸色发白。
“相爷，那梁中平那边……”
胡惟庸抬手止住他。
“梁中平继续用。但他递的消息，不能只给鞑靼人。”
他看着程先生。
“给郑士利那样的人。”
程先生一怔。
“相爷的意思是——”
“朝中那些对太子不满的人，多得是。”胡惟庸道，“让他们知道燕王在北平做了什么、没做什么。让他们自己去弹、去闹、去撞柱。”
他顿了顿。
“本相不需要亲自出手。本相只需要——递消息。”
程先生叩首。
“学生明白了。”
九月二十二，国子监。
李真奉太子命，来见宋讷。
国子监在鸡鸣山南麓，占地极广，屋舍俨然。李真穿过棂星门，走在青石铺就的甬道上，两边是成排的号舍，隐隐传来诵书声。
宋讷在彝伦堂候着。
这位国子监祭酒年近六十，须发皆白，面容清瘦，一双眼睛却极亮。
“李少詹事，请坐。”
“李少詹事，请坐。”
李真落座。
宋讷亲手给他斟茶。
“李少詹事今日来访，有何见教？”
李真接过茶盏。
“宋祭酒，下官有一事相求。”
“请讲。”
“下官想在国子监，选一批监生。”
宋讷眉头微动。
“选监生？做什么？”
“学种薯。”
宋讷怔住。
种薯？让监生学种薯？
“李少詹事，”他放下茶盏，“监生是读书人，日后要考科举、做官的。你让他们去学种地？”
李真没有回避他的目光。
“宋祭酒，下官斗胆问一句——读书人，为什么不能学种地？”
宋讷一时语塞。
李真继续道：“甘薯推广天下，需要人管。这些人，要有学问、会算账、能写会画，还得懂农事。监生是最合适的。”
他看着宋讷。
“下官不是让他们一辈子种地。是让他们学会之后，去各府各县，教老农怎么种。教完了，再回来读书、考试。”
宋讷沉默。
良久。
“这是太子的意思，还是你的意思？”
“是下官的意思。太子殿下已经准了。”
宋讷又沉默了。
他站起身，走到窗前。
窗外，监生们三三两两走过，年轻的脸上满是意气风发。
“李少詹事，”他开口，“你知道这些监生，是来做什么的吗？”
“知道。读书、科举、做官。”
“对。”宋讷转过身，“他们是来求功名的。你让他们去种地，他们会怎么想？”
李真也站起身。
“下官不知道他们会怎么想。但下官知道——等甘薯种满天下，饿死的人少了，他们的功名，才有意义。”
他看着宋讷。
“没有粮，读书人也是要饿死的。”
宋讷怔住。
他看着眼前这个年轻人。
二十四五岁，四品官，说话却像一把刀。
“你……”他忽然笑了，“你这张嘴，比你的医术还厉害。”
李真拱手。
“宋祭酒过誉。”
宋讷摆手。
“不是过誉。是实话。”
他走回案前。
“你要多少人？”
“先选三十人。”
“什么时候要？”
“越快越好。”
宋讷点头。
“老夫给你挑。挑最好的。”
九月二十五，三十名监生到东宫报到。
九月二十五，三十名监生到东宫报到。
李真站在后苑苗圃前，看着这群年轻人。
最大的二十五六，最小的才十七八。他们站在红薯地里，手足无措，不知道手往哪儿放。
“诸位，”李真开口，“知道今天来做什么吗？”
有人小声答：“种地。”
李真点头。
“对，种地。”
他顿了顿。
“但你们种的地，跟别人不一样。你们种出来的东西，能让大明多活几百万人。”
监生们面面相觑。
这话太大了。大到他们不敢相信。
李真没有解释。
他转身，走到一株薯苗前，蹲下，扒开泥土，露出一枚紫红色的薯块。
“这叫甘薯。”他道，“一株可收二十斤。一亩可收三千斤。够五口之家吃一年。”
他站起身。
“你们学会怎么种它，然后去各府各县，教会更多的人。三年之后，这些东西会种满半个大明。”
他看着那些年轻的脸。
“那时候，你们种的就不是地了。”
有人问：“那是什么？”
李真沉默片刻。
“是命。”
九月二十八，第一批监生开始学种薯。
李真亲自教。