南京高层一阵慌乱，嫡系主力部队刚刚经历龙潭大战，伤亡惨重，急需休整，无力北上增援。白崇禧、李宗仁的桂系部队借机按兵不动，坐视局势恶化，想借此要挟蒋介石。万般无奈之下，南京总部只能再次想到沈砚之这支驻扎浦口的劲旅。
一纸紧急军令送达浦口：命沈砚之率部即刻北上，增援徐州，阻击张宗昌直鲁联军，统辖徐州周边所有杂牌部队，统一指挥前线战事。
周成龙看完军令，忍不住嗤笑：“真是可笑。龙潭之战立下大功，他们拼命打压；如今徐州危难，无人可用，就想起我们了。这是要把我们推到最危险的前线，拿我们去和张宗昌的部队硬拼，若是打输了，罪责全在我们；若是打赢了，功劳依旧归他们嫡系。”
赵铁山也满脸气愤：“军长，莫要去！他们摆明了是借刀杀人，张宗昌麾下五万大军，装备精良，还有日本顾问协助，我们一万两千兵力，北上就是送死！”
司令部内，军官们大多反对北上增援。沈砚之却静静站在地图前，目光在徐州、鲁南一带来回扫视。他清楚徐州的战略地位，徐州一旦失守，北伐多年打下的江淮地盘尽数沦丧，无数百姓会再次陷入军阀战火。即便南京方面心怀叵测，但国家大义，人民安危，不能不顾。
“诸位的心情我理解。南京用我，是利用；可徐州之战，关乎江淮百万百姓生死，关乎北伐全局。”沈砚之转过身，语气郑重，“我们不能因为私人恩怨，置天下苍生于不顾。但是，这一次北上，我们不能再像上次驰援龙潭那样任人摆布。我们必须争取主动权。”
他立刻起草回电，提出三个条件，同步发往南京国民政府与军事委员会：
第一，全军北上期间，粮草弹药足额拨付，不得克扣拖欠，保障部队基本作战补给；
第二，授予沈砚之统一指挥徐州周边所有杂牌部队的全权，各部必须听从调遣，违令者军法从事；
第三，战后论功行赏，沈部战功必须如实上报，不得刻意抹杀、歪曲。
电报发出之后，南京方面一片哗然。蒋介石看到条件，心中恼怒，觉得沈砚之竟敢公然提要求，不把他这个总司令放在眼里。可眼下徐州危在旦夕，无人愿意北上驰援，何应钦、白崇禧都相互推诿，迟迟不肯发兵。万般无奈，蒋介石只能咬牙答应沈砚之提出的全部条件，批复手令，授予沈砚之前线全权指挥权，许诺足额补给。
接到批复手令，沈砚之立刻下令全军拔营北上。一万两千将士整装出发，沿着津浦铁路向徐州开进。沿途收拢从徐州败退下来的杂牌军散兵，一路整顿军纪，接管徐州外围三处杂牌军部队，麾下兵力扩充至两万余人。
抵达徐州城外，沈砚之登上云龙山观察敌情。只见北方尘土飞扬，张宗昌的直鲁联军连绵数十里，炮火轰鸣，正在猛攻徐州北门。守城杂牌军已经抵挡不住，城墙多处被炸出缺口，城池摇摇欲坠。
沈砚之部署作战方案：李景明部坚守徐州东门，赵铁山部扼守南门，周成龙率领骑兵作为机动预备队，自己亲率主力部队，在徐州北门外布设伏击阵地，等待直鲁联军攻城疲惫之时，发起反击。
当夜，直鲁联军发动总攻，数万士兵蜂拥攻城，炮火日夜不息。待到次日凌晨，敌军攻城整整一夜，人困马乏，攻势渐缓。沈砚之抓住战机，一声令下，埋伏主力全线出击。骑兵迂回包抄敌军侧翼，步兵正面冲锋，枪炮齐鸣。猝不及防的直鲁联军阵脚大乱，节节败退。
沈砚之乘胜追击，一路向北追击三十余里，直鲁联军死伤数千，遗弃大量军械辎重，张宗昌被迫率军退回鲁南，徐州之围成功解除。
五、功高震主，暗箭难防
徐州大捷的消息传回南京，举国振奋。沈砚之两万部队，击溃五万直鲁联军，保全徐州枢纽，稳固了整个北方防线。这一次，南京方面再也无法抹杀他的战功，国民政府发来嘉奖通电，称赞沈部忠勇善战，沈砚之获授陆军中将衔，正式任命为徐州守备司令。
然而，这份荣耀，并没有给沈砚之带来安稳，反而让他成为各方势力忌惮的目标。南京嫡系集团忌惮他手握两万精兵，占据徐州要地；桂系忌惮他势力壮大，影响自己在中原的布局；就连收拢麾下的杂牌军将领，也有不少人暗中打小算盘，有人暗中与张宗昌勾结，伺机倒戈。
庆功宴会之上，沈砚之当众谢绝了将帅们奉承的酒杯，只向全军将士敬酒。周成龙低声提醒：“军长，如今您战功赫赫，位高权重，更要小心暗箭。钱维钧依旧在徐州周边活动，不断搜集您的黑材料，弹劾您的奏折，已经堆积在蒋总司令案头。”
沈砚之端起酒杯，目光深远：“我早有预料。木秀于林，风必摧之。从山海关起义那天起，我就做好了随时牺牲的准备。功名利禄从来不是我追求的东西，我只求守住北伐成果，守护一方百姓。”
果不其然，仅仅半月之后，南京方面一纸调令，表面升迁沈砚之为江淮宣抚使，实则明升暗降，剥夺他徐州守备司令的实权，将徐州防务移交何应钦嫡系部队接管，命他率部移驻皖北宿州，远离津浦干线核心地带。
与此同时，钱维钧再次出动，带着宪兵进驻宿州，重启之前的调查，这一次，他找到了突破口。之前沈砚之安置在辎重营的进步军官之中，有一名排长不慎泄露身份，被宪兵抓获。钱维钧如获至宝，立刻以“勾结异党、图谋不轨”的罪名，要求沈砚之交出这名军官，并且清查全军所有左倾人员。
沈砚之将这名排长保护在司令部内，拒不交出。他与钱维钧再度当庭对峙：“这名排长，作战英勇，屡立战功，是北伐的有功之臣。仅凭捕风捉影的举报，就要定下勾结异党的罪名，未免太过草率。若是仅因思想见解不同，就要定罪杀害革命将士，这与当年清廷迫害革命党人，又有何区别？”
钱维钧冷笑：“沈军长，如今时局不同以往。清党是国民政府既定国策，任何人不得违抗。你庇护异党分子，就是对抗总部，对抗总司令！”
“清党初衷，是清除军阀投机分子，可不是滥杀爱国青年。”沈砚之寸步不让，“今日你可以随意定下罪名捕杀一名排长，明日就能随意处置我麾下千千万万将士。军心一散，江淮防务不保，这个责任，你担负得起吗？”
双方僵持不下，钱维钧见沈砚之态度坚决，不敢强行抓人，只能将此事详细上报南京。蒋介石接到报告，心中对沈砚之的猜忌达到了顶峰。他本想借清党之名，逐步剪除所有非嫡系中的进步力量，沈砚之屡次阻拦，俨然成了最大的绊脚石。
一封绝密手令从南京送达钱维钧手中，密令内容极为狠辣：若沈砚之继续抗拒清党命令，可就地解除其兵权，押送南京审讯；若遇抵抗，可调集周边嫡系部队，武力解决沈部。
钱维钧拿到密令，心中狂喜，立刻开始秘密部署，调集宿州周边两个嫡系团，悄悄向宿州城外集结，准备对沈砚之司令部实施包围。
六、风雨将至，暗度陈仓
密令传递的路线，被沈砚之安插在南京机要处的眼线截获，连夜快马加急送回宿州。深夜，密信送到沈砚之手中，看完密信内容，沈砚之握紧信纸，指节泛白。周成龙、李景明、赵铁山三人听闻消息，瞬时勃然变色。
赵铁山拔出手枪：“军长！他们要下死手了！咱们先下手为强，干掉钱维钧和嫡系部队，反出江淮！”
李景明也沉声道：“军长，到了这一步，再无退路。与其束手就擒，不如奋起反抗！”
司令部内杀气腾腾，所有人都等着沈砚之下令开战。沈砚之却紧紧攥住拳头，强行压下胸中翻涌的怒火。他比任何人都清楚，此刻开战，就意味着北伐阵营彻底内战。北有张宗昌虎视眈眈，南有宁汉对立，一旦内战爆发，北洋军阀必将卷土重来，多年革命成果毁于一旦，无数百姓要再次陷入战火。
长久沉默之后，沈砚之缓缓松开拳头，声音沙哑却坚定：“不能开战。我们不能做挑起内战的罪人。”
周成龙难以置信：“军长！他们都要杀我们了，我们还忍？难道要坐以待毙？”
“不是坐以待毙，是保全火种。”沈砚之走到军事地图前，手指划过宿州、皖北、大别山一线，“硬拼，我们未必会输，但一旦内战开启，无论胜负，整个江淮都会陷入战火，北伐大业彻底崩塌。我们的敌人，是北洋军阀，是帝国主义，不是昔日并肩作战的兄弟。但是，忍，不等于引颈受戮。”
他迅速定下整套应对方案：
第一步，表面毫无防备，不动声色，依旧正常处理军务，麻痹钱维钧和周边嫡系部队，让对方以为沈砚之毫无察觉，依旧甘愿顺从命令；
第二步，秘密安排那名进步排长，连同麾下所有身份暴露的进步军官，在当夜分批伪装成百姓，撤离宿州，送往大别山根据地，远离政治漩涡，保全革命力量；
第三步，暗中调整部队部署，主力悄悄向宿州西南方向移动，做好随时撤离的准备，一旦对方发动突袭，便有序突围，不与嫡系部队死战，避免无谓伤亡；
第四步，沈砚之亲自起草一封长电，不发给南京军事委员会，而是直接公开发表通电全国，陈述自己率部从山海关起义、护国讨袁、北伐征战的过往，细数驰援龙潭、血战徐州的战功，控诉总部猜忌功臣、罗织罪名、意图剿灭革命武装的行径，呼吁停止内斗，完成北伐，一致对外。
通电初稿写完，沈砚之逐字逐句修改，字字泣血，没有激烈谩骂，只有对革命前途的忧虑，对百姓苦难的痛心。
周成龙看着通电文稿，眼眶泛红：“军长，这封通电发出去，必定会得罪蒋介石，得罪整个南京集团，我们今后怕是再也没有立足之地。”
沈砚之望着窗外漆黑的夜空，秋风穿过窗棂，带来丝丝寒意：“立足之地？当年在山海关起义之时，我们就没有想过要谋求立足之地。我们举起义旗，是为了天下苍生。若是政权沦为少数人争权夺利的工具，我们唯有坚守本心。哪怕此后颠沛流离，转战四方，心中的共和理想，绝不会改变。”
当夜，一切计划秘密推进。进步军官全部安全转移，部队主力悄然向西南方向收缩。天边泛起鱼肚白之时，沈砚之站在宿州城头，望着东方泛白的天空，远处已经隐约传来嫡系部队调动的脚步声。龙潭的硝烟还未彻底散尽，更为残酷的政治风暴，已经扑面而来。万里关山，风雷再起，他的征途，即将踏入更为风雨飘摇的岁月。
（本章完）